тебе ещё раз говорю — он нам не друг. И не только потому что мы его в чём-то подозреваем, а потому что он слишком много недоговаривает.

— А что же Вульпи? — обеспокоенно спросила Кари. — Мы будем что-то делать?

— А что мы можем? — вопросом на вопрос ответил бурый анимаген. — Если исходить из наших возможностей… то нам остаётся только ждать, — подвёл он итог, решив не распинаться на долгую речь.

Кари с надеждой перевела взгляд на Хару, но та лишь молча пожала плечами. «Мы и правда такие беспомощные? — горестно подумала Кари, опустив голову. — Механизмы, которые сильнее и совершеннее людей, беспомощны настолько, что не могут помочь друг другу?» Но вслух ничего не сказала, только молча закрыла дверь в приёмную и пошла вниз.

— Мне жалко её, — сказала Хара, посмотрев ей вслед, — и Вульпи не хватает.

— Мне тоже, — Урси вздохнул и начал спускаться по лестнице вместе с зайчихой, — но мы и правда не можем ничего сделать сейчас…

========== Глава XVI. Отчаянный план ==========

Система анимагена очень живуча против сильных перегрузок. Всевозможные предохранители, ограничители и распределители, что были напичканы в каждый отсек механизма, не давали высоким разрядам, температурам и прочим вредным воздействиям, нанести ущерб внутренностям. К тому же сама внешняя оболочка, бастум, обладал целым рядом сопротивлений и никак не магнитился. Однако при всех этих преимуществах, Вульпи успел выключиться от мощного разряда, оставившего подпалину на шерсти. И теперь, когда система начала восстановление, он сумел открыть глаза.

— Очнулся? — удивился Омен, расположившийся на сиденье напротив него. — Не ожидал.

Он был уже без шляпы, положив её на стол перед собой. Заметив, что беот не успокаивается, он закинул ногу на колено и прищурившись начал наблюдать за движениями анимагена. Собравшись высказать всё что о нём думает или хотя бы спросить, почему так получилось, Вульпи обнаружил, что его пасть плотно связывает металлический трос, который обмотал всё тело, да и сам он находится в подвешенном состоянии на крюках, вместо музыкальных инструментов. Посеревшие от времени гладкие серые стены салона почти полностью кто-то изрисовал непонятными фразами и репликами. Судя по содержанию, они предназначались для ролей каких-то персонажей представлений, но все выглядели настолько разными, что Вульпи даже не стал вчитываться в них, предпочитая поскорее освободиться.

— Не утруждай себя, тебе не вырваться, — спокойно констатировал Ярес-старший.

Несмотря на то, что он находился внутри автобуса и его голова упиралась в потолок, Вульпи, к своему удивлению, не испытывал признаков клаустрофобии. «Тут слишком просторно и светло, — поразмыслив, догадался он о причине отсутствия проявления своей болезни, — но зачем они это сделали?» Судя по свету за зашторенными окнами, проехали они совсем немного, но двигались достаточно быстро, чтобы чувствовать движение. Упрямо замычав, Вульпи попытался ещё раз освободиться, но путы затянулись только сильнее, когда он потянул их на себя. Однако рыжий анимаген не собирался сдаваться, дёргая их из стороны в сторону.

— Бесполезно это, — вновь заговорил Омен, немного отодвинув белую шторку и посмотрев на проносящийся мимо пейзаж, — ах, Рахнак… как давно я тут был в последний раз?..

— Лет десять, наверное, — подсказал ему мальчишеский голос слева от Вульпи. Повернув голову, лис увидел Ашли, высунувшегося из кабины водителя и смотрящего на него виноватыми глазами.

— Да, наверное, — согласился его отец весело улыбнувшись и трагично закатив глаза, — эх, как же хочется вернуться в те дни… Тогда мы собрали тут большую публику с нашими «Путешественниками между мирами».

— Забавно, что мы нигде больше такого успеха не достигли, — подтвердил басоватый голос водителя из кабины, — но постановка и впрямь была необычной для большинства.

— Большинства… что это «большинство» понимает в настоящем искусстве?! — вспылил Омен, негодующе фыркнув в бороду. — Люди привыкли к отупляющим смешным коротким сценкам, вроде «Три петрушки» этого индюка Канрата! Ух, какая же мерзость! — его даже передёрнуло от мысли о своём конкуренте и просто неприятной тонкой натуре артиста личности.

— Но людям надо как-то отдыхать после рабочего дня, — возразил ему водитель, — им не до рассуждений о таких высоких материях, как путешествия между мирами, гости из космоса и прочее.

— Люди погрязли в собственном невежестве и бытовых проблемах, Неш, — покачал головой Омен, — когда Сеть стала единой для всего мира, объединив экономику и гражданство, люди перестали думать о чём-либо другом, кроме как о собственных мелких неприятностей и всклоках. Знаешь, когда я хожу по улицам городов Нелии, я постоянно заглядываю в глаза прохожим, надеясь увидеть те искры любознательности и мечты, что двигали мною когда я впервые сел за руль «Слона». И знаешь что? Я вижу там только интерес, что будет в следующей серии «Великое убийство О. Данг» или куда уехать с друзьями попить пива на выходные! Люди потеряли свои мечты, похоронили их за тягучей жизнью и не хотят вырваться оттуда, потому что боятся переступить самих себя. Кто из них посмеет плюнуть на унылый вечер перед телевизором и заняться, например, рисованием, которое он забросил в школе? Кто пойдёт против начальника, если он неправ? Кто выйдет за рамки обыденности? — он тяжело задышал и сжал губы. — Люди перестали замечать мир вокруг себя. Для них он упростился, сузился до диаметра собственной квартиры или дома, а круг общения ограничился такими же слепцами, как и они сами. И когда что-то вдруг срывает с них этот покров, тычет в лицо фактом своего существования, происходит жуткий разрыв шаблона, ужас перед неизвестностью, паника… Но даже это проходит, оставляя лишь тему для разговора за бутылкой алкоголя!

Возражений на этот вывод не последовало. Ашли молча сидел, делая вид, что рассматривает клёпки на полу, а Вульпи так ничего и не понял из сказанного, кроме того, что люди не могут вырваться из каких-то рамок. «Зачем вообще было загонять себя в рамки? — подумал он, одновременно пытаясь растянуть трос. — Какие же люди всё-таки странные!»

— Зачем вы подобрали его? — спросил Неш, услышав приглушённое мычание анимагена. — Вы же знаете, что за ним охотятся «Рассвет» и «Хранители».

— Именно поэтому и взяли, — усмехнулся Омен. С подозрением прищурившись на Вульпи, он встал со своего места и подошёл к нему, разглядывая трос, — ишь, хитрый какой, почти вырвал крюк из стены, — заметил он выгнувшийся крючок над правым плечом