– Все, что тут можно сделать, – это просто не выпускать тебя из дома, – сказал Петро. – Удерживать силой, если понадобится.

Ника досадливо мотнула головой.

– Первый раз в жизни жалею, что преуспела в технике рукопашного боя! Вы меня не удержите.

– А если связать? – предложила я.

Она снова помотала головой и после долгой паузы сказала:

– Я вот что думаю. Я тут в доме видела кладовочку без окон. И на ее двери есть дужки для навесного замка. Лучше всего запереть меня там, и как бы я ни ломилась на волю – не открывать. Есть в доме амбарный замок?

После коротких поисков навесной замок нашелся. Дверь в упомянутую кладовочку располагалась в коридоре, между нашими комнатами и кухней. Ника с решительным видом оглядела эту дверь, одобрительно кивнула и вошла внутрь.

– Запирайте! Или нет, подождите. Таня, принеси мне, пожалуйста…

– Кулон?

– Крестик. Кулон – как хочешь, а крестик принеси.

Немного поколебавшись, я принесла ей то и другое, а потом стащила с кровати матрас и тоже приволокла в каморку:

– Вот! Ты устала, ложись и спи. А змей если прилетит, то позовет-позовет да и улетит. А ты выспишься спокойно и ничего не услышишь.

– Хорошо бы, если так, – устало улыбнулась Ника. – Да только слабо верится. Ладно, запирай. И как бы я ни просила – не открывайте до утра!

Я повернула в замке ключ на два оборота.

– Спокойной ночи!

Ника не ответила. Мы с Петром перешли в мою комнату.

– Ну что, может, домой пойдешь? – несмело обратилась я к Петру.

Он покачал головой:

– В то, что эта ночь будет спокойной, я нисколько не верю. Сестру мне спасти не удалось, так может, хоть чем-то помогу твоей подруге…

Я не стала отговаривать. Во-первых, было страшно одной сидеть и ждать, пока под окном раздастся зловещий голос. А во-вторых, мне просто очень нравилось находиться с Петром рядом. В его присутствии становилось почти спокойно. Какое-то время мы болтали о пустяках – я устроилась на Никином диванчике, а Петро – за столом, в кресле. Но теперь, когда я позволила себе расслабиться, усталость дала о себе знать с утроенной силой, и я сама не заметила, как веки мои сомкнулись. Сладкий сон сморил меня – впервые за все это время в нем не было кошмаров, а было что-то абстрактно приятное. Потом это сменилось картинкой детских лет, где мы бегали и играли в коридорах старой сельской школы, и почему-то в этом сне меня интересовал подвал.

Этот подвал в здешней школе существовал на самом деле, в него вела с улицы низенькая дубовая дверь. В годы моей учебы она была не просто заперта, но и заколочена почерневшими от времени досками. Его не открывали ни разу, и среди школьников ходили россказни о том, что в этом подвале имеется подземный ход. Куда он вел – тут легенды расходились, по одной версии – в старинное подземелье с кладами, по другой – в некие глубокие катакомбы, а особо продвинутые вообще твердили про параллельный мир. Но подвал был надежно заперт, и любопытство учеников со временем проходило, через годик-другой они переставали обращать на него внимание. Так было и со мной – я давным-давно и думать забыла о подвале моей прежней школы.

Но теперь, во сне, он меня очень-очень интересовал – я должна была туда попасть во что бы то ни стало. И я выбежала из школы, подошла к старой заколоченной двери подвала и, как это бывает во снах, запросто прошла сквозь нее. На смену яркому солнышку пришла кромешная тьма. А дальше – я летела, бежала, ползла по каким-то темным туннелям, серым пустотам, узким норам – все вниз и вниз…

А потом мое движение вдруг прекратилось. Стены очередного туннеля просто растаяли в воздухе, и надо мной нависло серое, тусклое небо. Везде царил холодный, недобрый полумрак, тут и там возвышались черные стволы мертвых деревьев, между ними по земле клубился туман, в котором трудно было что-то разобрать.

Вот здесь, как я твердо знала, мне и следовало ждать того, зачем я пришла.

От одного из толстых безжизненных стволов отделилась высокая, черная в этом зловещем полумраке человеческая фигура.

– Ты кто? – крикнула я. – И зачем меня сюда позвал?

Вместо ответа он сделал несколько шагов ко мне, и мы оказались совсем близко друг к другу. Я увидела, что это высокий и худощавый молодой человек с длинными темными волосами, до плеч. Вдоль правого виска вилась тонкая белая прядь. Лицо его я не могла рассмотреть, но угадывались приятные и своеобразные черты. Бросив быстрый взгляд по сторонам, он сказал негромко:

– Таня… Никандру надо спасать немедленно. Или она погибнет этой же ночью.

Никандру? Ах да, вспомнила я сквозь сон – это же полное имя Ники. Только ее все зовут Никой, а так никто не называет. Странно он как-то говорит!

– Знаю, – ответила я. – Мы ее в чулане заперли, чтоб змей до нее не добрался.

– Это не поможет, – качнул головой незнакомец. – Он все равно доберется до нее и вытянет душу.

– Что же делать?!

– У нее должна быть какая-то вещица из золота. Огненный змей держит жертву через свое проклятое золото. Пока эта штука у нее – он не отстанет.

– Ах, так вот оно что! – обрадовалась я. – Ника нашла у кургана перстень и целыми днями им любовалась!

– Надо отнять, и немедленно. Спаси Никандру…

– А ты кто? – спросила я, но, как это часто бывает во сне, ответ уже знала и так. Это был погибший Никин приятель… Вилор, кажется. Щемящее волнение охватило меня – этот человек явился с того света, чтоб спасти свою любимую!

Он только кивнул, подтверждая мою догадку.

– Никогда раньше ко мне не приходили во сне умершие с такими просьбами! – не сдержалась я.

– Не считай Никандру безумной, – его тон стал суровым. – Она говорила тебе правду. Я не умер.

– Она говорила про нижний мир, и что оттуда не выбраться, это правда?

– Правда, – он опустил глаза. – Я слишком далеко, чтобы самому помочь вам.

– А почему ты пришел ко мне, а не к Нике? Вот бы она была рада!

– Никандра не обладает тем даром, что есть у тебя. Твоя душа способна проникать через пространство и время, через толщу небытия. И это счастье, что ты оказалась рядом и согласилась… сюда спуститься.

– Ника все это время искала способ проникнуть в нижний мир да пока не нашла. Она так тебя любит!

– Знаю, – сказал он, глядя прямо перед собой. – Только благодаря ей я пока и держусь…

– Что-нибудь передать Нике? – осенила меня идея. – Она говорила, что если кто-то и знает о нижнем мире, так только ты. Может, подскажешь, как ей помочь тебе?

– Да уж, знаю теперь, – он мрачно усмехнулся. – Скажи ей, что…

Но тут он осекся и стал прислушиваться.