– Совсем другое дело, – повторил Одинцов, – если мне поручена операция по доставке, которую нельзя сорвать ни в коем случае. Тогда я обязан перестраховаться сто раз. И только когда есть уверенность в каждом шаге, когда уже везде, где можно упасть, подстелена соломка, – только тогда я беру свой груз и везу его по самому надёжному маршруту, в самом надёжном караване, под конвоем самых надёжных людей…

Мунин не выдержал:

– Он хочет сказать, что Андрей Первозванный доставил Ковчег Завета из Иерусалима через Кавказ на Волхов. А место пометил посохом и рассказом про баню, чтобы не осталось никаких сомнений в координатах. Но это же ерунда полная. Мы же знаем, что Ковчег привезли они с Вараксой! И когда привезли – тоже знаем!

Книжник слушал Одинцова с интересом, а после слов историка насупился.

– Я только-только похвалил вас за непредвзятость, – сказал он Мунину. – Позвольте узнать, на каком основании вы опровергаете версию своего товарища? Вы видели Ковчег, доставленный из Эфиопии? Нет. Вам об этом только рассказывали, причём Ковчега не видели ни рассказчики, ни перевозчик. Теперь вам рассказывают, что доставкой занимался апостол Андрей. Почему нет? Ведь этого тоже никто не видел. Конечно, велик соблазн подогнать данные под результат. На эту тему есть хорошая даосская мудрость: «Не стоит пририсовывать ноги змее, даже если вы не верите, что она может обходиться без них». Любая версия до её убедительного опровержения имеет право на существование.

Одинцов, обрадованный такой поддержкой, добавил:

– Тем более Пётр Первый и Павел такое внимание Волхову уделяли! Эту деревеньку Грузино, где Андрей посох воткнул, они дарили не абы кому, а своим самым близким сподвижникам. Пётр – Меншикову, Павел – Аракчееву… Тоже ведь не просто так!

– Иван Грозный сюда не вписывается, – возразил обиженный Мунин.

– Иван Грозный вписывается, – сказала Ева. – Он воевал за эту землю. Двигался на север тоже, когда все ждали, что он двигается на юг.

Мунин упорствовал:

– Правильно. Он двигался на север, из Москвы в Вологду. А Ладога от Москвы – на северо-западе. Можно карту посмотреть.

– Я посмотрела, – Ева улыбнулась ему ласково, как ребёнку. – Первое: ты смотришь направление от Москвы. Я смотрела направление, откуда шёл Ковчег. Если провести линию от Иерусалима к Ладоге, будет очень маленькая разница до Вологды направо или до Петербурга налево. Второе: апостол Эндрю и царь Иван не могли делать расчёты правильно. Они не знали, что земля круглая. Не знали число пи.

Ева взяла у Книжника лист бумаги с остро отточенным карандашом – и набросала схемы с формулами, которые объясняли, как при отклонении неэвклидовой прямой на большом расстоянии появляется ошибка в пределах статистической погрешности.

Книжник снова по-молодому блестел глазами и озирал троицу.

– Не грустите, молодой человек, – посоветовал он Мунину. – Во времена освоения Америки один священник жаловался в письмах домой, в Англию, что служащие «Компании Гудзонова залива» грешат с индейскими женщинами. А когда его спросили, почему он не учитывает смягчающие обстоятельства, священник ответил: «У коровы хвост растёт книзу. Я не могу объяснить, почему он растёт книзу, – я только констатирую факт». Давайте мы с вами тоже пока будем констатировать факты, а уже потом станем разбираться, куда и почему растёт хвост у коровы. Договорились?.. Вот и славно. Лично вы в какую сторону копаете?

– В западную, – буркнул Мунин, от прекрасного настроения которого не осталось и следа. – Кретьен де Труа и Вольфрам фон Эшенбах.

– Поиски святого Грааля, самый модный сюжет на протяжении столетий, – покивал старик. – Чем дольше исследуют эту тему, тем больше появляется интересного. Только не каждому, далеко не каждому дано в ней разобраться.

– Это, как вы понимаете, стихи Вольфрама, – сказал Книжник. – Давайте-ка я вам расскажу кое-что. И перестаньте кукситься, молодой человек! Мне за вас неловко перед дамой.

Конечно, Салтаханов не высидел дома трёх дней.

Рёбра в корсете почти не болели. Синяки и отёки на лице постепенно сходили на нет. Ближе к вечеру, когда Псурцев должен был уже расправиться с большинством каждодневных дел, Салтаханов втёр в скулы очередную порцию спасительных мазей и отправился в особняк Академии.

– Веришь? – не сомневался, что ты раньше сорвёшься, – приветствовал его генерал из-за письменного стола. – Присаживайся, не топчись… Физиономия, вижу, уже получше. И за дело болеешь. Это мне в тебе нравится.

– А что не нравится? – нахально спросил Салтаханов, чувствуя неформальный тон разговора.

– Что не нравится… Не сообразил пока. Когда соображу – таить не стану. Значит, отдохнул?

– Отдохнул, товарищ генерал. Готов вернуться к работе.

– Это хорошо, – сказал Псурцев. – Тут новостей навалом. Твои подопечные такую деятельность развернули – у-у-у… Как думаешь, зачем их в Старую Ладогу понесло?

– Они туда поехали? А я как раз тоже хотел…

– Спрашиваю снова: зачем?

– Трудно сказать, – замялся Салтаханов. – Непростое место. Энергетика у него должна быть особенная. Надо там побывать… почувствовать…

Рассказывать генералу про дедовскую военную песню он смысла не видел, а объяснить свои ощущения не мог даже себе самому.

– Ездить не разрешаю, – рубанул Псурцев. – Время дорого. За вараксиной фазендой мои люди присматривают, без тебя разберутся. Одинцов с остальными прокатились вроде без толку. Может, как и ты, на энергетику надеялись. Никуда особо не лазали, просто осмотрели по верхам, послонялись туда-сюда и скоро назад уехали. Я думал, мало ли, тебя какая-то мысль осенила… Но это ладно. Главных новостей пока что три.

– Во-первых, эти красавцы вовсю раскручивают шотландский след, – продолжил он, вставая. – Во-вторых, стала просматриваться связь Ковчега со святым Граалем. Слыхал про такую штуку? А самое интересное – оказалось, Ковчег могли доставить в здешние края ещё две тысячи лет назад.

Салтаханов с недоумением смотрел на Псурцева, который пересел напротив него за стол для совещаний.

– Виноват, товарищ генерал, я что-то не понимаю…

– Вот именно, – согласился Псурцев. – Был у меня в органах учитель. Генерал-лейтенант, между прочим. Он говорил: «Россию губят грамотность без культуры, водка без закуски и власть без совести». Его уже на свете нет, а я чем дольше живу, тем больше убеждаюсь, как он был прав. Культуры нам не хватает, Салтаханов! Куль-ту-ры! Знаем до дуры всего, а понимать – не понимаем.

Сказывалось влияние Иерофанта, который столько дней кряду настраивал генерала на философский лад. Хотелось выговориться, и Салтаханов для этого подходил гораздо лучше, чем розенкрейцер.