В душе рождался протест, я отказывалась от навязанного чувства вины. Когда уже въехали на территорию дворца, и стало ясно, что сейчас разойдемся, не выдержала. Слова так и рвались с обидой с языка:

— Вы мне оба дороги! За каждого из вас я готова рискнуть жизнью и, не задумываясь, прикрою спину. Мне жаль, если разочаровала, но не стыдно за свои чувства! Я сама лишь недавно разобралась в них. Не жалею ни о помолвке, ни о браке. Вам, Ваше Высочество, я сразу сказала! — напомнила Харну. — А тебе, — я перевела взгляд на Кайла, — сказала бы при первой возможности, стоило оказаться без лишних ушей. Нравится вам или нет, но это мой выбор! Если не можете его принять, свою дружбу навязывать не стану. Со своей стороны могу заверить, что приняла бы любой ваш выбор, лишь бы вы были счастливы.

Хорошо, что мы приехали. Я вскочила и, не дожидаясь их помощи, покинула коляску, стараясь затеряться в толпе гостей, встречающих молодых. От волнения меня колотило, с трудом удерживала набегающие слезы, но нужно было держать лицо.

— Лоран! — перехватила меня Латриэль. — Как ты могла? Асхан всем рискнул из-за тебя.

Претензии эльфийки стали последней каплей.

— Не моя вина, что мои чувства и желания не отвечают вашим ожиданиям! — отчеканила в ответ. — Я его ни о чем не просила и пустых обещаний не давала.

— Но я думала… — растерялась от моего отпора Латриэль.

— Это я спасла жизнь твоему брату, а не он мне, и ничего ему не должна. При этом я ничего не требовала взамен. Все его поступки — его ответственность, а не моя. Извини, но я тороплюсь.

Обогнув ее, бросилась в сторону дворца, накрыв себя невидимостью.

«Лоргус!» — мысленно позвала мужа.

Внутри все клокотало, и я чувствовала, что не справляюсь. Кончики пальцев налились жаром и покалывали. Еще немного — и вырвется огонь. И на этот раз, я не сомневалась, он будет черным. Слишком много обиды и темных эмоций скопилось в душе.

«Лоргус, ты нужен мне!» — послала еще один призыв, чувствуя комок в горле. Вышедшие из-под контроля эмоции могли вот-вот спровоцировать выброс силы, и это будет катастрофа.

Хорошо, что увидела спешащего ко мне мужа. Бросилась к нему, но забыла о своей невидимости. Получилось, что с разбега врезалась в него, он только и успел подхватить меня, чтобы не упала. Чуть покачнулся от неожиданности, но устоял.

— Лоран?!

Ничего не объясняя, обняла за шею и, притянув к себе, поцеловала. Сама. Множество раз, когда у меня эмоции затмевали разум и сила выходила из-под контроля, он поцелуем переключал меня, сбивал накал. Вот и сейчас в поцелуе я искала спасение.

Лоргус ответил. Краем сознания я еще успела понадеяться, что щит невидимости действует и нас никто не видит, но потом все потеряло значение. Я впитывала в себя тепло его губ, чувствовала себя защищенной в крепких и таких надежных объятиях, и понемногу узел в груди распускался.

— Что случилось? — шепнул муж, баюкая и не выпуская из рук.

— Чуть огонь не вырвался.

— Принц?

— А почему не император? — удивилась я его догадливости.

— С ним ты прекрасно владела собой, он тебе чужой, несмотря на ваше родство. Болезненно ранят друзья и близкие люди. Что он сделал?

— Ничего. Правда, ничего! — повторила я, видя, что не поверил. — Кайл, Харн… мне нужно привыкнуть, что прежних отношений уже не будет. Они вычеркнули меня из числа друзей, а у меня так легко не получается. Извини, что выдернула. — Я прислонилась к нему головой, чувствуя, как возвращаются спокойствие и силы. — Просто навалилось все. Оказывается, у многих были свои планы на меня, и каждый теперь обвиняет, что я не оправдала ожиданий.

— Отправляй всех недовольных ко мне.

— Так и сделаю! — пообещала, мысленно представляя эту картину и улыбаясь. Мало кто решится предъявлять претензии Серой Тени империи.

— Ты как? Пойдем поздравим молодоженов? — Муж предложил мне руку.

— А ты не занят?

— Нет, и очень хочу посмотреть на недовольных твоим выбором.

— Пусть их! Главное, я считаю, что мой выбор безупречен.

Я с легким сердцем вложила пальцы в его ладонь. Для себя решила, что больше никому не позволю портить мне настроение!

Рядом с Лоргусом это было не трудно. Он не отходил от меня, а я ощущала себя как за каменной стеной, расслабившись и наконец-то получая удовольствие от праздника. Даже встреча со старшим лордом Хэйдесом, который всем своим видом не одобрял выбор сына, не омрачила этот день.

— Не жди от меня поздравлений. Я считаю, что ты совершаешь ошибку, — прямо заявил он Тени, игнорируя меня.

— Переживу. Я уже давно не нуждаюсь в вашем одобрении. — Лоргус демонстративно погладил родовой артефакт на моей руке.

— Я бы не слишком полагался на эти артефакты. Они не гарантия счастливой семейной жизни. Я знаю, что говорю.

Пока мужчины перебрасывались колкостями, мы с женой отца Тени рассматривали друг друга. Она производила приятное впечатление. Немолода, примерно под сорок, блондинка, с породистыми чертами лица. Женщина смотрела на меня с любопытством и, в отличие от своего мужа, совсем не свысока.

— Зато они гарантируют, что наша семья будет полной. Нет большего счастья, чем иметь детей от любимой, — сказал Лоргус и поцеловал мне кончики пальцев, бросив проникновенный взгляд, знал, как мне эта тема важна.

— Даже если им перейдут твои способности?

— Какими бы они ни были, мы будем их любить и поможем найти свое место, — глядя мне в глаза, повторил Тень мои давние слова, а потом посмотрел на отца. — Но и без этого уже счастье назвать женой ту, которая поселилась в сердце, — неожиданно примирительно закончил он.

— Будем рады, если вы найдете время и посетите нас, — прозвучало неожиданное приглашение от женщины. Отец Лоргуса с удивлением посмотрел на нее, но она ответила ему твердым взглядом, и он не стал перечить.

Меня позабавило, что хрупкая на вид женщина совсем не боится грозного лорда и смеет идти ему наперекор. Накал напряжения в разговоре резко спал, и расстались мы на вежливой ноте.

— Почему ее не одобрил артефакт? Мне кажется, они подходят друг другу.

— Она бесплодна.

— Оу… — вырвалось у меня. После непродолжительного молчания решилась спросить: — Отчего у вас такие напряженные отношения с отцом? Ведь не в ней причина, и не во мне.

Было видно, что Тени не хочется отвечать, но он через силу произнес:

— Ты права, леди Элизария здесь ни при чем. Это давняя история. Отец не простил матери, что она оказалась ехать с ним, когда король отозвал его с Островов. Увезти ее силой, как муж, он права не имел, в Кланах правят женщины, но забрал меня как своего наследника, надеясь, что она сдастся. Но время шло, мать не приезжала, и вся его любовь к ней обернулась ненавистью. У меня рано проснулись способности, и я чувствовал его гнев, злость. Ребенку трудно понять, почему отец его ненавидит. Когда он узнал о моем даре, свел наше общение к минимуму.