— Видать, и правда боги нас послали, — нарушил молчание Буян, — раз не оставляют нас своей милостью. Ободрись, князь-друг! Смотри-ка, что нашел я еще, пока горлянку искал!

Он выудил из-за пазухи несколько стеблей травы.

— Вот и выход. Ведаешь ли, что за трава у меня? Нет? Соколий перелет! Та самая, что Веденея в плеть ту заплела. Поможет она нам, князь, Воронка моего поднимет. А потому не время медлить! Пора в дорогу, как нам и наказывали!

Друзья вскочили на коней. Примерившись, гусляр с силой хлестнул Воронка по ушам травой. Тот вскинулся, оскалился и вдруг легко, как птица, взмыл к небу. До князя донесся торжествующий смех юноши, и он тоже пришпорил своего крылатого коня, чтобы не отстать от друга.

На рассвете следующего дня они осадили коней в версте от того самого дуба, с которого начали свое необычное путешествие. Солнце только чуть поднялось над равниной, и дуб отбрасывал длинную тень. Старый ворон на сухом суку удивился, увидев двух всадников под самым деревом.

Буян ожидал, что Властимир сначала похвалится перед вороном-вещуном — удалось ему достать и коня и меч. Но князь не стал тратить время на разговоры с птицей. Без слов подойдя к дубу, он обнажил меч и ударил им под корни.

Казалось, ничто не может повредить дубу, но от несильного Властимирова удара он задрожал, как прутик. Недозрелые желуди обсыпались с веток, ворон испуганно закричал, забил немощными крыльями.

Властимир примерился было, чтобы ударить второй раз, когда вершина холма вдруг пришла в движение. Дуб резко качнулся, и холм начал оседать.

— Властимир, надо уходить! — крикнул Буян, бросаясь к лошадям.

— Нет, — строго возразил князь. — Не время нам отступать сейчас — должен я вызнать, что за тайну хранит этот дуб, почему он на месте стоять не может.

— Смерти ты своей дождешься, глупый! Вот помяни мое слово…

Но договорить гусляр не успел — холм дрогнул последний раз, на миг застыл, а потом все разом — дуб, лошади, люди — провалились под землю.

Князь почувствовал, как земля подалась под ногами, потом разошлась по сторонам, вскрикнула, как живое существо, и сомкнулась над ним снова, словно вода омута. Во мраке издали донеслось испуганное ржание лошадей, тихий крик Буяна — и падение во тьму, падение без конца…

Он пришел в себя, но не спешил открывать глаза. Удивительно было, что он не расшибся при падении. Значит, кто-то ему помог, не дал разбиться. Но кто? И куда он попал?

Он лежал на чем-то мягком, напоминающем выделанные шкуры. Было прохладно. Чувствовалось легкое жжение там, где кто-то обработал ушибы. Где-то мерно и звучно шлепалась вода в гулкую пустоту. Но больше никакие звуки не нарушали тишины.

Выждав немного, Властимир открыл глаза и увидел над собой гладкий потолок бледно-голубого цвета. Пол же был простой, каменный. Он что-то напоминал Властимиру, но тот пока не мог вспомнить, что именно.

Окон в комнате не было, а свет давали четыре светильника по углам. Они тоже были знакомы князю, настолько, что он заподозрил неладное.

Кроме низкой лежанки у стены, где обнаружил себя Властимир, в комнате был только маленький столик у изголовья, на котором стоял кувшин. Опасаясь, что незнакомые хозяева могли подсыпать что-либо в питье, Властимир не стал прикасаться к нему.

Он сел, оглядел себя. Плащ исчез вместе с шапкой, не было и оружия. Видно было, что его тщательно обыскали — кто-то снял даже даренный Торболдом перстень и срезал с пояса кошель. Все это не обрадовало князя.

Смутная тревога усилилась, когда князь не обнаружил здесь двери. Только в одной из четырех совершенно одинаковых стен имелась узкая прорезь, но в нее ничего не было видно — только чернота.

Князь прошелся по комнате, осматривая стены в поисках тайного запора. Сомнений не было — он пленник, но чей?

Ответ напрашивался сам собой, но он ему не верил, не хотел верить… И все-таки: если не слуги Змея, то кто же?

Неожиданно светильники мигнули и разом погасли. Князь оказался в полной темноте и услышал рядом какой-то шорох, словно двигали что-то тяжелое. Он приготовился, предположив, что дверь все-таки есть и сюда сейчас наверняка запустят какое-нибудь чудовище. Но ничего не произошло. Ничто больше не нарушало тишины.

Когда свет неожиданно зажегся вновь, оказалось, что лежак и столик с кувшином исчезли, а впереди вместо одной из стен зиял черной пустотой коридор.

Властимир сделал несколько шагов в ту сторону и остановился. Ему показалось, что воздух перед ним чуть заметно блеснул. Князь осторожно протянул руку — пальцы наткнулись на что-то холодное и гладкое, словно лед. Он нажал сильнее, уже двумя руками. Стена дрогнула, но не подалась, а сам Властимир отшатнулся — ему почудилось, что за стеной кто-то стоит.

Ркай довольно улыбнулся, когда человек отступил от стены.

— Он умен, этот ваш абориген, — сказал стоявший рядом с ним агент Организации. — Не стал биться о невидимую преграду…

— Умен и хитер. И еще постарается перехитрить нас, — усмехнулся гэт. — Они порой ведут себя странно. Мы решительно отказываемся их понимать — разговаривают с деревьями, травами… Это еще куда ни шло, но они точно такие же разговоры ведут с неживыми вещами — водой, ветром, солнцем, огнем, даже болезнями!

— В Организации считают, что это еще не причина для их физического уничтожения, — заметил агент. — Другое дело, если придется подвергнуть их массовой психологической обработке, чтобы они тоже служили нам.

— Этот экземпляр отлично подойдет для первого опыта, — сказал Ркай. — Пока он находится у нас, мы навели кое-какие справки о нем и людях его сорта. Если он будет выполнять наши инструкции, то многие последуют за ним добровольно. Кроме того, территория его владений — энергетически богатая зона. Если там установить направляющий маяк, эта Ре-зань станет через несколько поколений центром огромного государства, занимающего половину материка. Это должно заинтересовать Организацию!

Он посмотрел в светящееся лицо агента, но тот молчал и рассматривал человека.

— Да, заинтересует, — обронил он.

— Значит, можно начинать?

— Да.

И агент включил внешнюю связь.

Властимир вздрогнул и стал затравленно озираться, когда неизвестно откуда послышался голос:

— Приветствуем тебя, человек. Мы долго ждали возможности поговорить с тобой.

Голос был странный — ровный и слегка скрипучий.

— Выйди, не играй в прятки! — крикнул князь.

— Я непременно покажусь в свое время, — ответил голос, — но пока поговорим так.

— Кто ты?

— Мое имя тебе ничего не скажет. Открою лишь, что могущество наше сравнимо с божественным…

Услышав о богах, Властимир успокоился — если это и в самом деле боги, то бояться их нечего… Если они, конечно, не боги преисподней, где томится черное воинство и его предводитель Черный Змей.