— Ага, наслышан, как же, — прорезалось в голосе князя уважение. — Раз составленное о человеке мнение уже никогда не меняет. Но если дала хорошую оценку — считай, навсегда. А теперь говори, какого она о тебе мнения?

— Разрешила встречаться с Вероникой.

— Угм, — невнятно буркнул отец. — И все же отрадно, сын, отрадно. Дружи с этой девочкой. Ничего от тебя не требую, но постарайся встретиться с ее родителями. Составь свое мнение, найди перспективу для постоянного общения. А теперь не о самом приятном для тебя. Рано или поздно этот разговор все равно состоится, и я считаю начать его сейчас. Зато у нас будет время найти решение… или не найти и принять с честью вызов.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — мне сразу не понравилась такая вводная.

— Когда Мамоновы осели на якутских землях, роду пришлось искать союзников, иначе огромные территории было не удержать. Сил маловато, людей почти не осталось после долгого перехода из Московии в Якутию, — начал отец издалека. — Первым Главой Рода, приявшим Источник, был Добр Мамонов — его портрет тебе надо обязательно посмотреть — который взвалил на себя тяжелое бремя. Где лестью, где хитростью, а где и отвагой вперемешку со свирепостью, он начал постепенно завоевывать авторитет. Искра, давшая ему Силу, помогла в эти трудные годы. Чтобы успокоить аборигенные племена, пришлось идти на некоторые уступки, и одна из них гласила: младший княжич из Рода Мамоновых обязан взять в жены княжну из какого-нибудь якутского или тунгусского рода. И это обязательство соблюдается по сей день…

Мне стало не по себе. Повеяло большой подставой.

— Когда Род возглавлял твой дед — Яков Сидорович — ему пришлось женить младшего сына, то есть моего брата Василия, на киндигирской княжне, чтобы скрепить союз с тунгусами и получить доступ к вилюйским месторождениям нефрита, ну и укрепить южные наделы. Сейчас он князец, вершит дела от имени двух Родов. Изредка приезжает в гости, важный как новогодний гусь. Теперь пришла очередь отдавать своего младшего сына мне…

Отец замолчал, словно испытывал душевные терзания и сомнения, правильно ли поступил. Но я не обольщался. Папаша мой из таких людей, что любая сделка, приносящая выгоду, станет для него куда важнее, чем собственный ребенок.

— У князца Чакыра из борогонского рода есть дочка, зовут Дайааной, но она любит себя называть Дианой. Потенциальный оборотень, сильная шаманская родословная. Красивая и здоровая деваха, подтверждаю. Я хотел женить Виктора, когда тебя еще не могли разыскать, и даже скрепил с Чакыром договор, но этот старый козел каким-то образом узнал, что у меня появился еще один сын, и выкрутил мне руки своим требованием.

Выкрутил руки? Так я и поверил!

— Крыса у меня завелась, надо ее найти и удавить, — монотонно произнес князь Мамонов. — Ничего, разберусь с этим. Виктора пришлось освобождать от данного слова, а значит, кандидатом стал ты. Надо будет ехать в гости и скреплять договор над священным костром.

— Отец, мне всего лишь шестнадцать скоро будет! — хрипло буркнул я, чувствуя в душе опустошение и предательское постукивание тяжелых молоточков по вискам.

— А Диане — пятнадцать исполнится. Никто вас не гонит под семейную крышу прямо сейчас. Чакыр даже согласен подождать, так что у нас будет пять лет максимум, пока девчонка в силу войдет. Ей нужно пройти инициацию в девичьем возрасте, чтобы род увидел тотемного зверя, который будет на вашем семейном гербе.

— Хреново, — грубо выругался я, не обращая внимание на отца.

— Не спорю, — кивнул князь, не обратив внимание на эту эскападу. — У тебя целая плеяда красивых девушек в Москве появилась, кандидатки как на подбор, из хороших семей… да, я все знаю, сын, слежу периодически, не обижайся. Хочешь, сделаем так, что у тебя будет большая семья с несколькими женами? Только тебе придется уехать в наши суровые края, чтобы обойти некоторые законы империи…

— Да ну! — я заалел как утренняя заря. — Ни одна нормальная девчонка не согласится на такой вариант! Даже не представляю, как это объяснить. Извини, дорогая, у меня уже есть женушка. Не согласишься ли ты тоже войти в мою семью?

Мощный удар ладони по столу заставил вздрогнуть и замолчать. Отец полыхал гневом.

— Замолчи, щенок! — просипел он, словно горло перехватило. — Воли много взял вдали от родительского догляда! Пора бы осознать, что твоя свобода закончилась с той минуты, когда ты обрел семью. Помимо прав появляются обязанности, которые нужно выполнять. И твое ерничанье меня удивляет. Я же не стою над тобой с палкой и не гоню в узкий коридор, откуда только один путь — вперед.

Он тяжело вздохнул, и словно извиняясь за всплеск эмоций, выставил ладони перед собой.

— Сорвался. Я понимаю, что у тебя найдется куча аргументов на мои требования, но ведь и в самом деле нужно привыкать к новой жизни. Ты уже не один, за тобой серьезная сила. Пожалуйста, съездим к Чакыру, пусть старый козел посмотрит на тебя. Эти шаманы как-то различают в человеке все темные и светлые стороны. Авось испугается, отменит ритуал у священного костра. И не забывай, у тебя еще полно времени побыть свободным.

Я промолчал. Отец и в самом деле поступил мудро: не стал давить своим авторитетом, угрожать, бить кулаками по крышке стола и брызгать слюной, что я — неблагодарная сволочь. В какой-то момент я могу встать и уйти, помахав рукой своим родичам, которые не защитили маму, не остановили ее, дав уйти в бега на пятнадцать лет. Они думают, я забуду об этом?

Лишат меня финансовой подпитки? Да и хрен с ними. Поступлю в военное училище, потом несколько лет службы в горячих точках — и Мстиславские дадут дворянство. Дадут, дадут. Им даже в радость будет подгадить Мамоновым.

Что-то такое промелькнуло у меня в глазах, отчего отец сразу превратился из волевого, жесткого мужчины в пожилого человека с потухшим взглядом. Я уверен, что он искал меня не ради того, чтобы утешить свое ущемленное достоинство. Как же! Жена с ребенком сбежала от самого «золотого тойона»! Вся Сибирь смеяться будет! Представляю, сколько всего ему пришлось услышать от родственников, чтобы прекратил заниматься пустыми поисками и уделял время роду. А князь добился своего, пошел на сделку с Мстиславскими, фактически подставив себя перед семьей. Нетрудно догадаться, что будет, если начнутся серьезные проблемы из-за этого.

— Ладно, сын, отдыхай, — вздохнул отец, отпуская меня. — Завтра с утра вылетаем.

2

После плотного завтрака мы оделись и вышли на улицу все вместе. Мама тоже решила полететь с нами. В длинной