эту соломинку и вступил в ряды заговорщиков. В ставке Азулы ему ничего не светило, так почему бы не попытать удачу с её врагами? Но как оказалось мятеж был обречен с самого начала, ведь когда на одной стороне стоит сильнейший маг огня в истории, вместе с преданной ему армией, а на другой всего несколько семей, которых новая власть за провинности отдалила от дворца — исход будет весьма предсказуем.

Его бросили в дворцовые казематы.

Кто-то скажет, что это была удача, но сам Мин так не считал. Рано или поздно его должны были казнить и только волей Азулы им пока сохранили жизнь. И никто не знал почему Хозяйка Огня так поступила. Дочь Озая никогда не славилась своим милосердием, напротив — она была эталоном жестокости и безжалостности в глазах подчиненных. Никто не рисковал вызвать её гнев, зная, насколько суровая кара его может постичь за это.

И вот в один из дней за ним пришли. Закованные в броню солдаты с синим пламенем в глазницах — личные слуги и охрана Хозяйки огня, вытащили его из камеры и поволокли в только им известную сторону.

Сейчас он узнает, что приготовила предавшему её солдату Азула — стражники привели предателя в темную комнату и захлопнули за ним дверь. Громко звякнул засов, отрезая мятежника от мира и комната погрузилась в кромешную тьму.

Мин слышал лишь свое дыхание, но бывшему офицеру казалось, что кроме него в помещении был еще кто-то. Кто-то, кто прямо сейчас изучал его, бесшумно передвигаясь в окружающем солдата мраке.

— Эй, тут кто-нибудь есть? — только тишина была ему ответом.

Осторожно подняв руку, узник попытался создать на ней небольшое пламя и разогнать тьму, но тут же отпрыгнул в сторону, запустив огненный шар в стоящий рядом силуэт. Сгусток огня попал в цель и поджег лохмотья, в которые была одета темная фигура, позволяя мятежнику разглядеть своего врага.

Это был самый настоящий великан больше двух метров ростом, напоминавший обтянутый серой кожей скелет. Одна рука верзилы отсутствовала, демонстрируя заканчивающуюся чуть выше локтя культю.

Огромный мужчина сорвал с себя горящие тряпки и швырнул их в сторону Мина, но отпрыгнувший в сторону боец вновь послал в противника пламя. Получив несколько огненных шаров в грудь, великан взревел, а из его единственной руки ударила молния, отбросившая солдата к стене. Пока слегка оглушенный Мин пытался прийти в себя, громила одним шагом сократил расстояние и схватив мятежника за горло, с огромной силой впечатал его в стену.

Боль терзала Мина, не давая сосредоточиться, но сквозь пелену агонии боец увидел как из его груди сформировалась красная нить и обвила руку врага. Прямо на глазах мятежника конечность, удерживающая его тело в воздухе наливалась силой и приобретала естественный для нормального человека цвет, а сам солдат с каждой секундой он все больше слабел, пока его разум окончательно не погрузился во мрак.

И последним, что он услышал был грубый голос:

— Так намного лучше.

***

— Так намного лучше. — Грегор отбросил от себя высушенное тело, которое с негромким звуком упало на пол. — Не люблю подобные чары, но иногда они бывают полезны.

— Почему нет? — легкая рябь прошла по одной из стен помещения, и иллюзия спала, показывая сидящую в резном кресле Хозяйку Огня. — Подпитывать себя за счет врага — весьма эффективная тактика.

— Вампиров напоминает. — некромант поморщился, отдирая с торса пару пригоревших к коже бинтов. — К тому же, если нет объекта для поглощения, чары будут бесполезны. Школа восстановления куда эффективнее.

— Тебе виднее. — девушка подошла к чародею и придирчиво осмотрела его с ног до головы. — Выглядишь ты конечно, посвежее, но…

— Секунду. — бретонец перебил её и вцепившись рукой в висок начал медленно сдирать с себя кожу. Но вместо крови и слизи, под нею оказалась гладкое и ровное лицо, при взгляде на которое сердце Азулы начало биться чаще. — Так лучше?

— "Нужно выгнать всех служанок. И Ло с Ли. Пусть они мерзкие старухи, но рисковать не стоит. И вообще — нужно запретить женщинам посещать дворец, а Грегора не пускать за его пределы! " — тихая паника заполонила мысли бывшей принцессы.

Без шрамов и отметин колдун оказался весьма недурен собой, что было для Хозяйки Огня полной неожиданностью. Она конечно, ожидала, что он станет менее страшным, но это…

Ровные линии лица, длинные прямые волосы и мрачный взгляд были убойной смесью для большинства девушек Народа Огня, а если добавить к этому большую личную силу то для женской половины воинственной нации получался образ идеального мужчины.

— Все настолько плохо? Ты резко замолчала. — Грегор снял с себя остатки старой кожи. — Если хочешь я могу пере…

— НЕТ! — девушка выпалила это быстрее чем подумала. — Кхм. Я хотела сказать — все в порядке и… — тут её взгляд упал на по прежнему отсутствующую руку. — А с ней что?

— А это подобным способом не исправить. — некромант тяжело вздохнул, глядя на культю. — Чтобы сбежать от жреца пришлось ею пожертвовать. Ну да не важно.

Великан подхватил возмущенно воскликнувшую девушку и положив её себе на плечо, понес в сторону царских покоев:

— Тебе не хватало внимания? Тогда готовься, ночь у нас будет длинной.

Глава 42. Заговоры

***

Изгнанный принц Народа Огня устало оперся на холодную стену, вдыхая ночной воздух. Ледяная поверхность зашипела, остужая голову разгоряченного юноши.

Северный полюс мог заворожить любого своими видами, но никакая красота природы не могла достучаться до сердца Зуко, омраченного гибелью дяди. С момента бегства из захваченного мертвецами Ба Синг Се прошло уже несколько недель и сейчас он, вместе с командой Аанга находился в выделенных Аватару апартаментах.

Несмотря на опасения изгнанного принца, Северное племя воды приняло опального наследника враждебной нации без особой злости. Единственное, что от него потребовал Арнук — это принести клятву, что он не участвовал в первом штурме и не собирается вредить духовным карпам.

Возможно причиной этого было слово Аватара, который сказал, что Зуко теперь союзник, а не враг. Возможно, дело было в беженцах из столицы Царства Земли, что сумели преодолеть ледяные пустоши и дойти до ледяных стен города. Пусть их было немного, но они все же смогли добраться и теперь рассказывали об ужасах, что им довелось пережить, не скупясь на подробности.

Поначалу никто не верил в оживших мертвецов, заполонивших город, но когда эти "сказки сбрендивших землероек" подтвердил сам Аватар…

Северное племя Воды активно готовилось к защите от нежити.

Посланные в покинутую столицу разведчики не вернулись, но смогли отправить почтового