в десять поколений будет проклят, – прочитала она. – Страшно. А он как раз на меня.

– Лучше не надевай, – предостерег ее Мурсили. – Кто знает, какие заклинания прочитали над ним жрецы. А где твой лев?

– Я накормила его хлебом и сыром. Он отдыхает. Бедняга проголодался.

Их отвлек дозорный, сообщив, что ассирийцы вплавь переправляются на эту сторону. Мурсили и Амени побежали обратно к лагерю. С высоты холма они увидели, как в воде барахтаются множество людей.

– Касситы, – узнал Мурсили. – Туртан решил не рисковать тяжелой пехотой.

– Кто такие, эти касситы? – спросил Амени.

– Дикие племена, которых невозможно покорить. Ашшурбалит частенько нанимает их для выполнения грязной работы: вытоптать посевы или вырезать поголовно селения на землях врагов. Касситы – не люди – звери. Лучше в плен к ним не попадаться. Прежде чем убить, они любят насладиться изощренными пытками. Что такое жалость – им неведомо.

Касситы выбирались на брег и толпой направлялись к месту, где держали оборону хетты. Лучники открыли по ним стрельбу. Но врагов из воды вылезало все больше и больше.

– Попробуем уйти, – решил Мурсили. Нам не выстоять.

Но тут пришло известие, что ассирийцы легкими отрядами скрытно переправились выше по течению и отрезали путь к отступлению.

– Остается только стоять насмерть, – развел руками Мурсили.

Тем временем касситы подступали все ближе. Зашуршали стрелы. Жутко было смотреть на этих обросших воинов, почти обнаженных, в звериных шкурах. Они кидались в атаку, ничего не страшась. Когда стрела поражала дикаря, он падал на землю, но оружие не выпускал из рук и пытался ползти вперед, пока смерть не останавливала его окончательно.

Мурсили читал молитву, готовясь к последней битве. Амени вдруг вспомнил про Меритре. Надо как-то ее предупредить, заставить умчаться на колеснице подальше от поля боя. Он вновь проклинал себя за то, что взял ее с собой.

Касситов перебралось на этот берег уже больше тысячи. Они готовились ринуться в атаку и безжалостно перерезать всех хеттов. Как вдруг грозно зарычал лев. Дикари остановились и с ужасом смотрели куда-то в сторону. Атака прекратилась. Амени и Мурсили повернули головы, пытаясь рассмотреть, чего так испугались дикари. На вершине холма, вся сияя в лучах солнца, стояла богиня Иштар. А кто еще мог носить рогатый золотой шлем. Над чьей еще головой может ослепительно сиять звезда, заставляя прикрывать глаза рукой. Кого еще мог сопровождать грозный лев в доспехах. Алый плащ подхватывали порывы ветра, и казалось, будто богиня расправляет серебряные крылья. На левой руке круглый щит с львиной головой. Ее тело из чистого золота. «Аштар!» – робко прокатилось по рядам касситов. Они замерли.

– Дикари приняли ее за богиню, – понял Мурсили. Надежда загорелась в его глазах. Он отложил оружие, упал на колени, протянул руки по направлению к Меритре и, что есть силы, завопил: – Аштар! Аштар!

Амени моментально сообразил, что надо делать, и последовал его примеру, до конца, не веря в спасение. И вдруг все касситы попадали на колени и забормотали что-то на своем языке.

Появился передовой отряд ассирийцев, тех, что переправились выше по реке. Военачальник, видать из луллубеев, с помощью нескольких своих телохранителей пытался пинками поднять касситов и продолжить атаку. Луллубеи в своих далеких горах молились совсем другим богам. Иштар они не поклонялись. Но у него ничего не вышло. Касситы продолжали стоять на коленях и молиться, протягивая руки к Меритре. Тогда он приказал лучникам подстрелить ее. Но кто посмеет стрелять в богиню? Все стрелы прошуршали мимо, А Меритре даже не дрогнула.

– Она неуязвима! Сама Иштар! – заголосили уже ассирийские копьеносцы и попадали на колени.

Военачальник в ярости кинулся к Меритре с обнаженным мечом. Лев, увидев меч, почуял угрозу. Зверь рванулся вперед, подмял под себя луллубея и оторвал ему голову. Другого военачальника, который осмелился до сих пор стоять с обнаженным мечом, тут же зарубили топорами. Тем временем Меритре плавно спускалась с холма. У касситов началось какое-то безумие. Они голосили все громче, но лев зарычал так оглушительно, что все разом притихли. А Меритре продолжала идти сквозь коленопреклоненную толпу. Люди подползали и целовали край ее алого плаща и следы от ее ног.

Появились колесницы. Сам седовласый туртан ехал впереди. Высокая медная тиара защищала его голову. Длинный, до самых колен кожаный фартук с бронзовыми пластинами укрывал грудь и живот. За колесницами пылили копьеносцы в островерхих медных шлемах, с большими круглыми щитами и длинными копьями.

– Что вы разорались? – недовольно прокричал туртан.

– Иштар! Иштар! – показывали ему.

– Где тут Иштар?

Касситы совсем недружелюбно смотрели на главнокомандующего. Амени и Мурсили с тревогой ожидали развязки. Туртану не понравились злобные взгляды касситов. Если эти твари взбунтуются – ему несдобровать. Убьют на месте. Он вынужден был слезть с колесницы и подойти ближе к Меритре.

– Кто же ты, богиня? – спросил он.

Вдруг туртан грохнулся перед ней на колени.

– Такого я еще не видел! – улыбнулся Мурсили. – Сам туртан на коленях

– Иштар! Иштар! – вновь заволновались касситы.

Туртан тяжело поднялся. Внимательно вгляделся в лицо девушки и тихо, на языке роме, чтобы никто другой его не понял, сказал:

– У меня помутился разум, или я вижу перед собой Дочь Солнца Меритре?

– Я узнаю тебя, – ответила Меритре, еле сдерживая льва, который злобно рычал и рвался со строгого поводка. – Ты приводил моему отцу, солнечному правителю Эхнэйоту воинов для охраны столицы.

– Да, моя госпожа. Но откуда ты здесь, среди хеттов? Да еще с боевым львом? А эти доспехи? Они из храма Иштар. Волшебство какое-то.

Высокий лоб туртана покрылся морщинами. Военачальник растеряно почесал черную крашеную бороду.

– Ничего не понимаю. Как же мне поступить? Тебя приняли за богиню. Тогда будь ей до конца. Прошу в мой шатер. Не отказывайся, иначе меня изрубят в куски.

Ассирийцы спешно разворачивали лагерь, чтобы закрепиться на западном берегу Евфрата. Четким прямоугольником выросла земляная насыпь. Под ней ров. Пестрели шатры военачальников и развивались штандарты отрядов. Туртан сам, лично провел Меритре в свой огромный полосатый шатер. Всю дорогу он шагал за ней пешком и бережно нес щит богини. Воины тянули руки, пытаясь коснуться щита, но бдительные телохранители безжалостно отгоняли всех плетками.

Про хеттов все забыли. На них никто не обращал внимание. Мурсили, пользуясь этим обстоятельством, незаметно и тихо отвел своих воинов подальше в удобное место для маневров. Амени пытался последовать за Меритре, но в сутолоке так и не смог пробиться к ней. Тогда он поспешил обратно к Мурсили. Надо было подумать, как выручить девушку. Но все вскоре разрешилось, само собой. Вестовой из ассирийского лагеря принес глиняную табличку. В послании туртан приглашал Мурсили и Амени к себе: отведать вина и побеседовать. Он обещал полную неприкосновенность своим гостям. Амени места себе не находил, волнуясь за Меритре. Мурсили его успокаивал: что может случиться с богиней,