Мурсили. – Это всего лишь Бог Грозы ведет свое небесное стадо недалеко от Хаттусы. А вот, когда он начнет всерьез гневаться и зажигать деревья, от молний глаза слепнут, а от грома уши закладывает.

– Но почему ночью в храме столько народу?

– Отцу явилось знамение, – объяснил Мурсили. – Ты немного опоздал. Жрецы только что вынули печень у черного жертвенного барана и гадали на ней. Боги предсказывают большую победу. Лабарна долго сомневался: удастся ли взять Вашшукканни. Артатама – бывший главнокомандующий армии Митанни при Тушратте незаконно захватил трон. Шутарна – его сын, убил отца, и сам встал у власти над Митанни. Но Шутарну поддерживал правитель Керкемиша. Мы захватили Керкемиш, а правитель погиб. Чтобы удержать в руках власть, Шутарна обратился за помощью к ассирийскому правителю. Из Ашшура в Митанни движутся войска. Но сегодня Боги потребовали от лабарны Суппилулиумы свергнуть незаконного правителя и посадить на трон в Вашшукканни своего зятя и законного наследника – Шаттивазу. Утром наша армия двинется через Бычьи Горы. Из Керкемиша подоспеет войско во главе с Пиясили. Племена хайасов поддержат нас с востока из Исувы. Я со своими воинами выдвигаюсь вперед, чтобы разведать все дороги и помешать ассирийцам большими силами переправится через Евфрат.

– Когда ты уезжаешь?

– Сейчас. Колесницы уже запряжены. Если желаешь, отправляйся со мной. Будет жарко и весело.

– А моя служба при храме?

– Начинается война! Папирусы тебя подождут. Сейчас долг каждого мужчины – браться за оружие и помочь отчизне.

– Хорошо. Я только захвачу теплый плащ и попрощаюсь с Меритре.

– Жду тебя у Львиных ворот.

Амени побежал обратно в халентуву. Он скатал теплый шерстяной плащ. Сунул ноги в высокие кожаные сапоги. Прочный кожаный нагрудник с медными пластинами решил пока не надевать, но взял с собой.

– Ты куда собираешься? – в дверях стояла Меритре. Длинная белая хубика спадала до самой земли. Темные вьющиеся волосы выбивались из-под головной накидки, удерживаемой золотым обручем. Она только что соскочила с постели, и остатки сна еще сковывали движения.

После обряда бракосочетания они виделись чаще, чем раньше. Но жрецы строго-настрого запрещали им спать вместе, так, как Меритре еще не достигла нужного возраста.

– Мурсили позвал меня с собой. Он с передовым отрядом направляется в Митанни.

– Ты оставляешь меня здесь одну? – надулась Меритре.

– Я думал, тебе нравится находиться в свите таваннанны. Да и в Митанни мы надолго не задержимся. Как только все закончится, я стрелой примчусь к тебе.

Меритре вздохнула:

– Береги себя! Помни, что я жду тебя и молюсь.

– Обязательно буду помнить! – он нежно обнял ее и поцеловал в губы. Вот и все прощание.

Дождь почти перестал, оставляя на земле темные лужи. Луна, то и дело, пыталась выглянуть сквозь мчавшиеся по небу тучи. От Львиных ворот в горы двигалась цепочка колесниц, освещая себе путь факелами. Легкие пехотинцы бодро шагали следом. Амени выбежал из арки и наткнулся на Мурсили Сын лабарны, в окружении нескольких старших воинов обсуждал план похода.

– Колесница для тебя готова. – Мурсили показал на небольшую повозку. Она представляла собой каркас гнутого прочного дерева без всякой защиты на тонких колесах с точеными спицами. – Мы отправляемся на легких колесницах, чтобы быстрее двигаться. Будь осторожен. Я даю тебе резвых коней и опытного возничего. А он любит промчаться с ветерком. Так что, держись крепче.

– Не надо нам возничего. Амени сам хорошо правит колесницей.

Сначала все подумали, что это один из молодых воинов – подростков, которых отцы, при достижении четырнадцатилетнего возраста берут с собой в походы. Высокий, тонкий, в добротных доспехах. Медный шлем украшал гребень крашеных конских волос, а защитная маска скрывала верхнюю половину лица. Тонкие голени защищали поножи с изящной чеканкой. Синий плащ перекинут через левое плечо и скреплен простой воинской заколкой в виде головы быка.

– Это же мои доспехи! – удивился Мурсили.

– Ты давно из них вырос, – сказал воин, приподнял шлем. Под маской оказалось лицо Меритре.

– Святая Мать Сауска!!! – воскликнули старшие воины и смущенно отвели взгляды.

– Зачем ты надела доспехи? – удивился Мурсили.

– Я иду с вами, – заявила Меритре, взбираясь на колесницу.

– Куда с нами? Нельзя тебе! – Испугался Мурсили. Старшие воины стояли, раскрыв рты, и ничего не понимали. Как это так: женщина посмела обрядиться в воинские доспехи, да еще просится с мужчинами в поход. Дикость!

– Мне – можно. Я не хеттка и не лувийка. К тому же, я командовала чезетом, и кое-что смыслю в войне.

– Да ты хоть знаешь, что потом со мной таваннанна сделает! – пытался убедить ее Мурсили. – Мать и без того вечно сердится на меня…

– Сияющая Фыракдыне, да не покинет ее благосклонность Богини Солнца, сама помогла мне надеть доспехи и прочитала защитные заклинания над моей головой, – ошарашила его Меритре.

– Таваннанна? – совсем растерялся Мурсили. Старшие воины развели руками: – Ну, если сама звездоподобная…

– Как ее уговорить остаться? – Мурсили с надеждой повернулся к Амени.

– Не получится, – вздохнул Амени. – Даже не пытайся. Я поведу колесницу, она будет стрелком.

Мурсили взглянул на старших воинов. Те пожили плечами.

– Она не нашей веры. Может, у них в Кемет можно женщинам воевать. Пусть едет, только бы не мешала. Сама выдохнется и отстанет.

Амени взялся за вожжи.

– Держись! – улыбнулся он Меритре.

– Вперед! – Крепко хлопнула она ладонью ему по плечу. – Мы снова в одной колеснице, как в первом походе.

Кони лихо рванули с место. Мурсили догнал их. Его лицо все еще выражало растерянность.

– Я прошу тебя, Меритре: будь осторожней. Амени, береги ее.

– Да не беспокойся ты так за нас! – Меритре засмеялась. – У меня волшебный талисман, проверенный в боях. – Она показала позолоченные клыки льва, что подарил ей Амени.

– Я не представляю, о чем судачат мои воины. Никогда еще не дозволялось женщине надевать воинские доспехи, а тем более идти в поход.

– Скажи им, что Меритре приносит удачу. Об этом все знают в Та-Кемет. – Меритре озорно улыбнулась и с шутливой угрозой предупредила. – А будешь еще возмущаться, я расскажу твоим колесничим, кто подстрелил тебя в Киццуватне.

– Не вздумай! – испугался Мурсили.

Желто-серые холмы с пожухлой травой сменили темные неприветливые скалы. Ледяной ветер хозяйничал в ущельях. Частенько с серого мрачного неба срывался дождь холодными редкими каплями. Отряд двигался быстро все выше и выше в горы. На редких привалах наспех готовили пищу. Кормили коней. Осматривали ноги животным, обтирали сбитые бабки теплым вином. Немного подремав, воины вновь рассаживались по колесницам и продолжали путь. Легковооруженные лучники шли рядом с отрядом колесничих по каким-то горным едва заметным тропам. Они появлялись, то впереди отряда, то подтягивались сзади. Иногда темная цепочка лучников карабкалась где-то сбоку, штурмуя кручу. Казалось, вездесущие разведчики не знали усталости.

Амени и Меритре удивились, увидев, как с неба полетел густой пух. Все вокруг перекрасилось в белый цвет. Меритре ловила пушинки ладонями и весело смеялась, когда они таяли, превращаясь в капельки воды.

– Это снег, –