– Частично, – Преображенский покачал головой. – Я возьму перстень, но не рассчитывай, что я и впредь буду бездумно следовать всем твоим советам.

– Я понимаю. Ты идешь своим путем, так что это справедливо. Прощай, князь.

Купец поднялся и на восточный манер поклонился.

– Постой, – Сергей спрятал перстень в кулаке, – ответь на последний вопрос. Если мир рухнет, я стану таким же вечным скитальцем, как ты?

– Ты уже им стал. – Гость попятился к дверям, продолжая кланяться. – До встречи, идущий…

– Ты непоследователен, выживший: то прощай, то до встречи. – Преображенский встал.

– И то и другое…

Ван Ли вышел, и на смену ему почти сразу же явился Горох. Он покосился вслед гостю с явным неодобрением и даже пробормотал по-марсиански что-то вроде: «f… one live…» Видимо, выразив все, что хотел, при помощи этой игры слов, он успокоился. Почти строевым шагом приблизившись к столу, он положил перед князем папку с рапортами и вытянулся, ожидая дальнейших распоряжений.

– Воротов улетел?

– Так точно!

– Что докладывают, если вкратце?

– Я же не…

– Не ври. Ты наверняка уже сунул свой любопытный нос во все бумаги!

– Ну… Комендант Терции сообщает, что там все в порядке. Метаморфов у них было мало, да и те какие-то водоплавающие, на острова почти не выползали… На Деа – пустыня, там сейчас разворачиваются корпус полиции и расширенный гарнизон мобилизованных военных инженеров с той же Терции… На Данае революция. Чуднова пнули под зад. Теперь там комендант Трошкин всем заправляет. Его ребят проклятые клоны пощипали изрядно, но вы же знаете, какие там катакомбы. Тот, кто успел спрятаться, – в порядке… Марта обошлась вообще без метаморфов. Она же не остыла еще. Ученые говорят, что зародыши клонов там все равно были и, возможно, до сих пор где-то в земле сохранились, но теперь, до нового пришествия, это не имеет значения… Другие Колонии пока молчат, но дальняя разведка докладывает, что коконы вокруг них тоже потихоньку гаснут. А в Солнечной… все в очередном шоке. Марсиане грозятся порвать Бородача на лекала для бикини, он же тут, по ходу дела, пока переворот организовывал, их принца грохнул.

– Да-да, Кейн прилетал на инаугурацию и, когда началась заварушка, оказался в «серой» команде Барышева. – Сергей расстроенно вздохнул. – Хороший был парень.

– Ну вот… Европа в блокаде. Это Вяземский с Казаковым организовали, пока мы тут собственные апартаменты штурмовали.

– Живы?! Ну, слава богу!

– Так ведь не все плохо, я и говорю, – согласился адъютант. – Штаб «Беркута» и все уцелевшие подразделения уже снова в строю. Отправились искать Бородача. Ударная группировка переформировывается, ей досталось по полной программе. Солнечные спутники присылают рапорты каждые две минуты. Все клянутся, что никакого Единого Княжества Бородача не признавали…

– Кто бы сомневался! – Сергей усмехнулся. – А что там дома? С дворцом связывался?

– Сынуля ваш здоров, аппетитом славится, по две титьки за раз высасывает. Уже улыбается. Башню, правда, еще не держит, но это ему пока и не положено… Да все нормально там. Карим Мурза, комендант, заправляет дворцовой охраной, а войска и СБ лично князь Вяземский контролирует. Ну и Воротов скоро туда прилетит. Не волнуйтесь, ваша светлость, там полный порядок.

– Выдастся день, слетаю обязательно, – вслух пообещал себе Сергей. – Ладно, теперь давай все по порядку…

Он раскрыл папку.

– Если по порядку, то там в коридоре очередь уже в километр. Из Генштаба – раз, – Горох начал загибать пальцы. – Из внутренней охраны, из СБ, из Чрезвычайной Службы, из Космической Навигации, министры, медики, коммунальщики, инженеры, снабженцы, квартирьеры… Даже из внутренних княжеств ходоки подтягиваются. Короче, кого только нет! И у всех действительно важные вопросы… Я проверял.

– Тогда давай решать эти важные вопросы. – Преображенский закрыл папку. – А рапорты будешь сам для меня суммировать. Впускай… кто там из Генштаба?

– Шабалин, Валеев, Картаев.

– А по линии Службы Безопасности?

– Хренов из «Беркута».

– Приглашай сразу всех. Будем совмещать, иначе и за трое суток не управимся…

…Управился Преображенский за двое. На сорок девятом часу круговорота неотложных дел он просто свалился без сил и заснул глубоким беспробудным сном. Горох грудью встал на пороге его кабинета и во всеуслышание заявил, что на ближайшие шесть часов мероприятия по восстановлению ОВК из пепла могут катиться ко всем чертям. В ответ на возмущенные возгласы гонцов, просителей и чиновников из всех уголков Объединения, в том числе из окончательно освободившихся от золотистых коконов Колоний, адъютант виртуозно выругался самыми последними словами. Смысл его речи сводился к тому, что если ходокам невтерпеж, то к их услугам боевые машины технократов, которые окажут нетерпеливым гонцам любые услуги, вплоть до интимных, но исключительно в извращенной форме. Зато длительность процесса гости смогут регулировать сами, поскольку роботы не устают и батарейки у них заправлены дармовой энергией. После он просто запер дверь в княжеские покои. А чтобы не возникло сомнений в серьезности его заявления, он действительно добавил к караулу из чинидских воинов пару десантных роботов Миллора. Машины, с точки зрения землян, были устрашающими, и вступать с ними в какие бы то ни было контакты никто не захотел. Дав роботам приказ не подпускать к двери никого, кроме двух проверенных служанок и самого себя, адъютант сделал просителям ручкой и поплелся в жилое крыло. Он, как и князь, не отдыхал те же двое суток.

Демарш Гороха, как ни странно, повлиял на общую обстановку благоприятно. Народ как-то разом расслабился и разошелся по многочисленным диванчикам, буфетам и гостиничным комнатам. Разумеется, в пределах дворца. Все знали, что заявленные Горохом шесть часов – не последний срок. Князь мог проснуться и раньше…

* * *

«Ты не должен был этого делать, нерожденный!» – мысль звучала гулко, словно врывалась в сознание через огромный жестяной рупор.

Сергей сразу же догадался, чей это мысленный голос. Властный, уверенный и пугающий.

«Я поступил так, как должен был поступить, Высший. – Преображенский тем не менее не испугался. – Я защищал свой народ».

«От кого? От Перворожденных? Твоему народу ничто не угрожало».

«Вот как?! А чудовищная Катастрофа, которая уничтожила большую часть наших миров? А Цепная реакция по другую сторону Канала?! Это была не угроза?»

«Катастрофа была простейшим катаклизмом, фактором отбора. Разве мало их помнит человеческая история? Средневековые эпидемии, мировые войны, лихорадка космической колонизации. Все эти события существенно исправляли демографическую ситуацию Земли. Почему же никто из твоих соплеменников не возмутился и не встал на защиту человечества от этих напастей? А что касается Цепной реакции, это сделал один из вас. По глупости или злому умыслу – теперь не важно. Перворожденным не было смысла разрушать уровень Чистой энергии».