– Мария! - было первое слово, которое Шейн сказал Шеперду.- Мне надо знать, жива ли она…

– Жива,- подтвердил Шеперд.- Сейчас мы отвезем вас в больницу. Сожалею о случившемся. Предполагалось, что на площади все время будут дежурить наши люди на случай, если вам все же удастся вырваться, но что-то, вероятно, пошло не так. Мы это выясним позже…

Шейн не обратил внимания на то, что Шеперд пытался ему рассказать дальше. По сути дела, все для него было как в тумане, до того момента, когда он попал в больницу, в ту палату, где лежала Мария под белой простыней, с массивной гипсовой повязкой на левой ноге. Она слабо улыбнулась ему. Он пробыл с ней всего несколько секунд, до того как медсестра и Шеперд - по разным соображениям, но единодушно - буквально вытолкали его из палаты.

– Питер прикрыл меня собой в последнее мгновение перед тем, как они выстрелили,- успела рассказать она Шейну.- Я не могла выбраться со сломанной ногой. Я была уверена, что кто-то придет, но когда не пришли, хотя и было холодно… я просто заснула.

– Скоро вернусь! - прокричал он ей из коридора, когда его уводил Шеперд.

– Куда мы идем? - спросил он другого человека. Их догнали и окружили человек пять, тоже одетых в плащи и несущих посохи. Некоторые из них показались ему знакомыми - они раньше вели его через толпу к Дому Оружия.- Где ваш друг Вонг?

Шеперд сухо кашлянул.

– Мы с Вонгом мыслим немного по-разному,- сказал он.- Теперь, когда алааги покидают планету, мы снова оказываемся по разные стороны стола. Но не обращайте на это внимания. Еще несколько человек вышли из здания вражеского штаба, и нам удалось спасти некоторых из них от толп пилигримов, рыскающих по улицам. Они сообщили нам, что главный алааг - тот, на которого вы работали,- как раз собирается отправиться к космическому флоту, находящемуся на орбите, и что он не вернется. Мы этого не ожидали - мы думали, что он, как капитан тонущего корабля, покинет его последним. Если он улетит, возникает вопрос - кто будет здесь командовать от лица чужаков, пока все они не эвакуируются? Мы хотим, чтобы вы вернулись в штаб и выяснили это для нас.

Они уселись в машину - нет, в несколько машин, поскольку проводники в плащах снова собирались сопровождать его. Шейн позволил, чтобы его запихнули на заднее сиденье большого автомобиля, а секунду спустя рядом с ним оказался Шеперд.

– Зачем вам надо это знать? - спросил Шейн, в упор глядя на собеседника.- У алаагов всегда найдется командир, но какая вам разница, кто это?

– Просто есть вопросы, которые надо было бы обсудить,- сказал Шеперд, когда машина тронулась с места.- Собственность, которую они оставляют после себя, например; собираются ли они когда-нибудь вернуться; примут ли они нас как гостей, если мы когда-нибудь выйдем в космос и встретим их людей,- и тому подобное.

– Господи! - изумленно произнес Шейн.- Вы что - думаете, что кто-то из алаагов будет обсуждать с вами или другим человеком подобные вещи?

Он обхватил голову руками.

– Когда же наконец люди вроде вас поймут, что алааги не похожи на нас? - возмутился он.- Разве стали бы вы останавливаться и хрюкать, уезжая с фермы со свиньями, или блеять, покидая стадо овец? Им наплевать на то, что остается после них, и тем более им наплевать на нас.

– Но в любом случае нам надо узнать как можно больше - разве вы не понимаете? - настойчиво продолжал Шеперд.- Информация имеет цену, и у нас еще есть немного времени, чтобы узнать у них все, что можно. Если бы вы нашли хоть одного, кто бы согласился выйти к нам и объяснить, зачем они покидают Землю…

– Они улетают, потому что мы показали им, что скорее умрем, чем останемся их рабами,- проговорил Шейн.- Он в упор посмотрел на старшего мужчину.- Неужели не понятно? Так и есть!

– Разумеется. Но…

– До этого дня,- сказал Шейн,- не нашлось ни одного из них, кто мог бы различить больше одного-двух звуков в любом человеческом языке. С ними можно разговаривать только на алаагском. И когда вы говорите с чужаком на алаагском, то автоматически говорите о вселенной, как они ее видят. Невозможно описать им вселенную в нашем понимании - или даже эту планету и нас - в других понятиях, отличных от их, а в их представлениях она и мы неизбежно будем выглядеть так, как видят они, а не мы. Поэтому какой смысл знать, кто командует или просить кого-то из них говорить с вами? Будь у вас даже общий с алаагом язык, он никогда вас не поймет, а вы - Бог вам в помощь - вы никогда не поймете его!

Казалось, Шеперд весь сжался и напрягся.

– Мы думали, вы захотите сделать для нас это,- вымолвил он,- Мы полагали, вам захочется помочь.

– Помочь! - эхом отозвался Шейн.

Он подумал о том, что сейчас делается в Доме Оружия. Он подумал о новости, что Лит Ахн собирается улететь, и внезапно мысли его направились в неожиданное русло. Может быть, в конечном итоге, можно что-то предпринять, вернувшись назад, как того хочет Шеперд, в особенности если Шейну удастся поговорить с самим Лит Ахном до его отлета на личном корабле со стартовой площадки на крыше здания.

Шейн ничего не мог бы сделать из того, о чем просили Шеперд с друзьями; но был шанс, что он сможет обратиться к Лит Ахну с другим посланием, более важным для землян в грядущих столетиях, чем любые другие слова, сказанные алаагу,- при условии, что Лит Ахн выслушает его.

– Хорошо,- сказал Шейн.- Отвезите меня туда. Я войду, если меня пустят, и сделаю, что смогу.

Итак, автомобиль поехал по улицам и в сопровождении других машин въехал на площадь, где лежащие в беспорядке тела не дали возможности продвинуться ближе ко входу. Входные двери были по-прежнему открыты - широкие, высокие, темные и без охраны.

– Ждите меня здесь,- сказал Шейн, выходя из машины.- И это значит, что надо ждать!

И он вошел внутрь.

В отличие от последнего раза, когда он ходил по этим коридорам, людей было меньше и почти не было алаагов, но все двигались с определенной целью, и никто из людей на этот раз не делал попыток заговорить с Шейном.

Он пошел в сторону кабинета Лит Ахна, а подойдя, увидел дверь открытой. Алаагов не было ни за столом Лит Ахна, ни за столом адъютанта. С внезапно забившимся сердцем Шейн повернулся и направился в сторону посадочной площадки.

Он воспользовался одним из лифтов, обычно запрещенных для людей, и ему повезло, поскольку, выйдя из лифта, он оказался в окружении вооруженных алаагов в доспехах, охраняющих стартовую площадку. Шейн сразу узнал по спине высокую фигуру Первого Капитана в полном боевом облачении, широкими шагами направляющегося к личному воздушному судну.

– Стоять! - произнес ближайший к нему алааг, взмахнув «длинной рукой». Шейн проигнорировал его.

– Первый Капитан! -выкрикнул он вслед удаляющейся фигуре.- Вы все еще Первый Капитан и должны выслушать то, что я скажу,- во имя вашего долга по отношению к алаагам!

Высокая фигура сделала еще два шага, как будто не услышав его, потом остановилась и медленно повернулась. Лицо было скрыто серебряным защитным экраном, опущенным на шлем.