Мы оказались на берегу горного озера, окаймленного сосновым лесом. Где находилось это место, я не знала и не спрашивала. Чувствовалось, что где-то очень высоко. Двор кошмаров мы покидали в той же манере: нагло, вызывающе, с нескрываемой угрозой. Куда исчезли Кассиан, Азриель, Мор и украденный шар – оставалось только гадать.

– Прости меня, – хрипло произнес Риз.

Может, он для этого переместил нас в уединенный уголок?

– За что ты просишь прощения?

У него тряслись руки – видимо, последствия ярости, охватившей его, когда Кейр дерзнул оскорбить меня да еще и угрожать. Наверное, Ризу захотелось побыть наедине со мной, успокоиться, потому что дома его немедленно забросают вопросами.

– Я не должен был брать тебя туда. Тебе незачем было видеть эту сторону нас. Меня.

Я помнила Риза таким сокрушенным и даже потерянным.

– Я ведь сама напросилась, – успокоила его я, хотя…

Хотя я до сих пор не знала, как относиться к тому, что произошло между нами. А случившееся с Кейром просто ужасало. Но ведь я действительно сама напросилась. Сама выбрала такую роль, такую одежду. Позволила Ризу усадить меня на колени и… все остальное позволила.

– Риз, мы же знали, что́ потребуется от нас, когда попадем ко Двору кошмаров. Я тебя очень прошу: не начинай меня… оберегать… так, как сегодня.

Он понял, о чем я. Риз оберегал меня в Подгорье, но этот необузданный, чисто мужской гнев, обрушенный на Кейра… В памяти мелькнули разгромленный кабинет и стены, забрызганные краской.

Риз шумно задышал:

– Я бы никогда… понимаешь, никогда бы не запер тебя в четырех стенах и не держал бы в стороне от моих дел. Я нуждался и нуждаюсь в твоей помощи. Но когда Кейр осмелился тебе угрожать, когда он назвал тебя…

Шлюхой. Ведь так они называли его самого. Шлюхой Амаранты. Пятьдесят лет они бросали ему это слово в лицо. Оно звучало у него за спиной. Даже Ласэн однажды…

– Мне иногда бывает тяжело сдержать свои инстинкты, – глухо признался Риз.

Инстинкты. Однажды инстинкты заставили другого мужчину оберегать меня, пряча ото всех.

– В таком случае тебе нужно было получше подготовиться, – сердито парировала я. – Все же шло отлично, пока Кейр не сказал…

– Я убью всякого, кто причинит тебе вред, – прорычал Риз. – Я буду убивать их долго и без устали. – Он дышал ртом. – Давай, изливай на меня свою ненависть. Клейми презрением.

– Ты – мой друг, – сказала я, и мой голос дрогнул.

Только слез не хватало! Я не понимала, почему плачу. Возможно, происходившее на троне, с ним, пусть и на мгновение, но показалось мне настоящим, а оно… таковым не было. Во всяком случае, для него.

– Ты – мой друг. И я понимаю, каково быть верховным правителем. И еще я понимаю: ты готов защищать свой настоящий двор и расправляться с каждым, кто представляет для него угрозу. Но я не могу… я не хочу, чтобы ты начал что-либо от меня утаивать и держать меня в стороне от дел из-за чьих-то угроз в мой адрес.

Вокруг нас закружилась тьма. За спиной Риза появились крылья.

– Я – не он, – прошептал Риз. – Я никогда не стану таким, как он. И действовать, как он, я тоже не буду. Он запер тебя, чтобы ты чахла и умирала в золотой клетке.

– Он старался…

– Прекрати сравнивать! Не сравнивай меня с ним.

Я растерянно моргала. Таких слов я никак не ждала.

– Думаешь, я не знаю, как пишутся истории и как напишут эту?

Риз стоял, приложив руку к груди. В его глазах было столько душевной боли, которую он даже не пытался скрыть.

– Я – темный правитель, укравший невесту у светлого рыцаря Весны. Я – демон, воплощение кошмаров, и меня ждет ужасный конец. А он – золотой принц. Он – герой, который получит тебя в награду за то, что не сломал себе шею на глупости и самонадеянности.

Мне вспомнилась одна его фраза, сказанная в наш последний разговор в Подгорье: «Видишь ли, обычно все, что было мне дорого, у меня отбирали».

Я чуть не задохнулась от его нынешних слов. Мне было страшно, но сейчас мною двигал не страх, а злость. Опять я оказывалась игрушкой.

– А как насчет моей истории? – раздраженно спросила я. – Моей награды? Мне позволено что-нибудь хотеть?

– Чего именно ты хочешь, Фейра? – спросил он.

Ответа у меня не было. Я не знала. Уже не знала.

– Так все-таки, Фейра, чего же ты хочешь? – снова спросил Риз.

Я молчала.

– Я так и думал, – тихо и невесело рассмеялся он. – Обязательно выясни это, причем в ближайшее время. Такое надо знать наверняка.

– Пусть я не знаю, чего хочу, но зато и не прячусь под маской, – огрызнулась я. – Я позволяю им видеть себя такой, какая есть, – сломленной, разбитой на куски. Да, ты все делаешь во имя спасения своих подданных. А твои другие маски, Риз? Почему бы не дать друзьям увидеть твое истинное лицо? Наверное, тебе проще этого не делать. Может, однажды ты кого-то впустил? И они увидели тебя настоящего и отшатнулись? Можно ли их упрекать? Кому захочется еще раз соприкоснуться с таким хаосом?

Риза передернуло.

Самого могущественного в истории верховного правителя передернуло. Я знала, что сильно и глубоко задела его.

Слишком сильно. И слишком глубоко.

– Риз, – тихо позвала я.

– Пора домой.

Его слова повисли между нами. Я ждала, что он возьмет их назад, пока из меня не вырвалось нечто вроде: «Нет у меня дома». Но мне вспомнилось чистое, синее небо Велариса, каким оно бывает на закате. Вспомнились сверкающие городские огни…

Не дождавшиись ответа, Риз схватил меня за руку и совершил переброс. Все это время он избегал моего взгляда. Ветер завывал яростнее обычного, а темнота, окутавшая нас, была беззвездной, холодной и совершенно чужой.

Я не ошиблась в догадках: Кассиан, Азриель и Мор дожидались нас в доме. Им не терпелось узнать, какие слова Кейра толкнули верховного правителя на жестокую расправу со служителем. Они принялись забрасывать Ризанда вопросами. Я пожелала всем спокойной ночи и ушла.

Я даже не сменила одежду, хотя в Веларисе это платье действительно выглядело нарядом шлюхи. К себе я не пошла, а отправилась в сад, словно лунный свет и холод могли прочистить мне мозги.

Хотя, если быть честной, я ждала его. То, что я ему сказала…

Там, на берегу озера, я вела себя отвратительно. Риз поделился своими тайнами, открыл уязвимые места, рассчитывая на мое понимание. А я бросила ему в лицо такое…

Я же знала, что мои слова его заденут. И знала, что говорила не о нем. Совсем не о нем.

Время шло. Вечер выдался достаточно холодным – весна в здешних краях еще не вступила в полную силу. Луна неспешно катилась по небу. Я терла озябшие руки, слушая журчание фонтана и музыку, долетавшую с городских улиц. Риз не появлялся. Я даже не знала, с каких слов начала бы разговор, приди он сейчас.