Ризанд отошел за спину и с усмешкой шепнул мне:

– Подними голову к небу.

Я подняла. Гости, словно по команде, затихли.

– Ты даже не произнесешь приветственную речь перед гостями? – с наигранной беззаботностью спросила я.

Мне очень хотелось, чтобы между нами исчезла напряженность.

– Сегодняшнее событие посвящено не мне, хотя все заметили и оценили мое присутствие, – сказал он. – Сегодня мы собрались ради этого.

Он махнул рукой…

В небе неслась звезда. Ослепительно-яркая и невероятно близкая. Я впервые видела звезду так близко. Гости вокруг нас и горожане внизу встретили звезду дружными приветственными криками. Все подняли бокалы, но выпили не раньше, чем звезда скрылась за горизонтом.

Я попятилась, уткнулась в Риза и тут же отскочила в сторону, подальше от его тепла, запаха и силы. Нечто подобное уже было пару дней назад, при Дворе кошмаров, и ничего, кроме мучений, нам не принесло.

Небо пересекла еще одна звезда. Она не просто летела, а кружилась и кувыркалась, словно тоже праздновала и наслаждалась своей красотой. Третья, четвертая… Вскоре я сбилась со счета. Все небо заполнилось звездами. Казалось, невидимые стрелки выпускали их из громадных луков.

Звезды каскадами струились над нами, наполняя мир белым и голубым светом. Они были похожи на живые фейерверки. У меня перехватило дыхание, как у зачарованного ребенка. А звезды все падали и падали.

Надо ли говорить, что такую красоту я видела впервые?

И когда небо густо заполнилось звездами, когда начались их кружения и танцы, из города со всех сторон послышалась музыка.

Жители Велариса танцевали. Кто поодиночке, кто взявшись за руки, они раскачивались и кружились под ритм барабанов, пение скрипок и небесные звуки арф. Как разительно отличались их веселые, миролюбивые танцы от плясок Двора кошмаров, наполненных похотью и соперничеством! В Веларисе танцевали, радуясь музыке, движениям и самой жизни.

Я стояла рядом с Ризандом, глядя то на танцующих с их высоко поднятыми руками, то на звезды. Те пролетали все ниже и ниже. Мне казалось: если вытянуться во весь рост, я непременно поймаю одну.

Мор, Азриель и Кассиан танцевали втроем. Мор запрокинула голову к небу, раскинула руки. Звездный свет струился по ее белому платью. Она танцевала так, словно все это – в последний раз. Мор была связующим звеном между Азриелем и Кассианом. Издали они казались одним странным созданием.

Оглянувшись, я увидела, что и Риз наблюдает за их танцем. Лицо у него было мягким и печальным.

Разлука на целых пятьдесят лет, воссоединение и… неизбежное новое расставание. Новая битва за свободу.

– Идем, – сказал Риз, перехватив мой взгляд. – Есть место, где Звездопад лучше видно. И где тише, – добавил он, протягивая мне руку.

Глаза его полнились печалью. Я с трудом представляла, какой груз сейчас лежал на его плечах. Это было тяжелое зрелище; ничуть не легче танцующей тройки моих друзей. Их состояние передавалось мне. Все трое танцевали так, словно другого раза может и не случиться.

Риз привел меня на балкончик верхнего этажа Дома ветра. На двориках внизу по-прежнему играла музыка, и гости танцевали. А вверху кружились в беззвучном танце сотни, если не тысячи звезд.

К балконному ограждению примыкало несколько скамеечек. Я села на одну и глянула вниз. Меня испугал отвесный горный склон, уходящий в темноту. Я поспешно встала и отошла подальше.

– Ты же знаешь: если упадешь, я успею подхватить тебя раньше, чем ударишься о землю, – усмехнулся Риз.

– Но не раньше, чем я окажусь на грани смерти?

– Возможно.

Я уперлась рукой в перила. Звезды проносились на расстоянии вытянутой руки.

– Это наказание за то, что я тебе сказала?

– Я тоже наговорил достаточно жутких слов, – прошептал он.

– Я не хотела тебя обидеть, – вырвалось у меня. – Я говорила больше о себе, а не о тебе.

Риз ответил не сразу:

– Хотя ты была права. Из-за этого я и прятался. Ты была права. Но я рад услышать, что мое отсутствие воспринималось как наказание.

Я фыркнула, но, по правде, была благодарна за его шутку. Меня всегда поражало в Ризе его умение шутить.

– Что слышно по поводу шара и королев? – спросила я.

– Пока ничего. Ждем, когда королевы соизволят ответить.

Мы опять замолчали. Я вглядывалась в звезды и… вдруг поняла.

– А ведь это совсем не звезды!

– Да, – сказал Риз, вставая рядом. – Наши предки считали их звездами, потому и назвали праздник Звездопадом. Но это – души, совершающие ежегодное странствие из одних пределов в другие. Почему они избирают этот день и показываются нам, никто до сих пор не знает.

Я почувствовала его взгляд и оторвалась от созерцания падающих звезд. По лицу Риза мелькали их тени. Далеко внизу Веларис вовсю праздновал Звездопад, но звуки города почти не долетали сюда, заглушаемые музыкой и голосами гостей Дома ветра.

– Их, должно быть, сотни, – сказала я, снова поворачиваясь к проносящимся звездам.

– Тысячи, – поправил меня Риз. – Звездопад продлится до самого рассвета. Во всяком случае, я на это надеюсь. Когда я в последний раз видел Звездопад, их было совсем мало.

А потом Амаранта заперла его в Подгорье.

– Что с ними происходит? – спросила я.

Риз пожал плечами.

Простое движение что-то задело у меня в душе. Какую-то не самую мелодичную струну.

– Сам бы хотел знать. Но вопреки всему, они возвращаются.

– Почему?

– А почему одно притягивается к другому? Возможно, они так любят места, куда отправляются, что это стоит усилий. Возможно, они будут возвращаться до тех пор, пока не останется всего одна звезда. И эта единственная звезда продолжит упрямо совершать свои путешествия год за годом. Странствовать и надеяться, что, если возвращаться достаточно часто, когда-нибудь ей встретится и другая звезда.

Я хмуро посмотрела на недопитый бокал.

– Это… очень грустно.

– Согласен.

Риз уперся руками в балконные перила. Его пальцы были совсем рядом с моими – если бы я отважилась до них дотронуться.

Тишина вокруг успокаивала. Внутри меня и так бурлило слишком много невысказанных слов.

Не знаю, сколько времени мы провели в молчании. Когда Риз снова заговорил, я даже вздрогнула.

– Пока я торчал в Подгорье, в каждую ночь Звездопада Амаранта требовала, чтобы я… обслуживал ее. Всю ночь. Звездопад не был тайной. О нем знали и при других дворах. Даже Двор кошмаров выползает в такие ночи из Каменного города, чтобы полюбоваться небом. Она знала… Знала, что для меня значит этот праздник.