— Шеф, вас ныгронец ждет. Говорит, приятель по Кураре.

— Серо-Зеленый, что ли? — Эдуард даже обрадовался. Однако вышедший навстречу рептилогуманоид оказался незнакомым: более темная кожа, голова поменьше, лоб скошен. Распознав недоумение на лице Корунда, ныгронец поспешно сказал через висевший на шее мультитранс:

— Капитан, вы знали меня как Красно-Синего. Помните?

— Трудно забыть, — проворчал Эдуард.

Жалкий огрызок Высшего не вызывал прежней ненависти, но и дружелюбия к нему командир егерей не испытывал ни капли. Чисто из вежливости он пригласил ныгронца в беседку, где можно было посидеть в пузыре искусственного климата.

— Я просил прислать проводника, — сообщил Эдуард. — Что вам известно про планету, куда мы идем сегодня?

— Безусловно, я там бывал. Сохранились размытые воспоминания, как мы с Желто-Черным забирали какие-то предметы для переброски на другие миры.

— Какие предметы и на какие миры?

— Не могу сказать. — Ныгронец развел руками. — Кажется, мы увезли что-то по многомерным транспортным линиям. Вы в своей книге называете их маяками или порталами.

Вздохнув, Эдуард пробормотал:

— Мне даже жаль, что вы потеряли память. Рептилогуманоид рассмеялся. Пожалуй, бывшие Высшие были единственными, кроме теолийцев, существами, понимавшими земной юмор.

Их разговор прервал лейтенант Парк, доложивший, что взвод накормлен и готов к инструктажу.

Построив подразделение, капитан повторил задание.

На планете сохраняется шаткий мир, крупные банды принуждены к разоружению. На планете развернуты базы Большого Квартета, над планетой крейсируют боевые корабли четырех держав. Население бедствует, международные силы Большого Квартета пытаются накормить уцелевших аборигенов и создать условия для самообеспечения. Наблюдением с орбиты установлено, что вчера в районе планеты появился нестандартный гиперпространственный узел, который может представлять интерес для земной науки.

— Наша задача, — продолжал Эдуард, — проникнуть на объект незаметно для наблюдателей Большого Квартета. Весьма удачно, что в интересующем нас районе международных баз нет, так что встреча с дорогими союзниками маловероятна. Как обычно, в ходе рейда соблюдаем радиомолчание, гравитационные и лазерные средства связи используем лишь в исключительных ситуациях. Дистанционное управление роботами — только ультразвуком. От портала до объекта не больше пяти километров, так что пешком доползем, без левитаторов. В случае встречи с аборигенами действует обычная легенда: мы — отряд со станции, разыскиваем аборигенов, раздаем консервы и медикаменты. Вопросы есть?

Вопросов не было. Бронетранспортеры быстро доставили егерей к ущелью, где Бродяги Бездны оборудовали маяк.

Ключ-кристалл отворил проход, и взвод втянулся в зал оптических спецэффектов. Здешний робот уже привык встречать людей, поэтому перестал травить байки про древнюю мудрость, а сразу высветил меню. Корунд пометил ключом нужную строчку, и робот отворил выход на сырое, заросшее редкими клочьями флоры плоскогорье. Низкие темные тучи, временами просвечивая разрядами молний, брызгали мелким дождем. Местность досталась не из лучших — глинистую почву развезло, повсюду образовались лужи, в том числе довольно глубокие.

Сориентировавшись по карте, Корунд показал направление — к холмам на юго-востоке. Взводный назначил пару дозорных, которые выдвинулись на четверть километра. За ними, скользя в грязи, потянулись остальные. Сканеры показывали, что в ближних окрестностях нет крупных движущихся объектов.

Когда колонна миновала развалины, наводившие на мысль о чудовищной древности, проводник-ныгронец неожиданно сказал Эдуарду:

— Вам будет интересно узнать, что я помню два эпизода, связанных лично с вами?

— Интересно, — согласился Корунд. — Расскажете?

— Первый случился давно. Ваша жена попала в зону квантованного пространства, часть ее функций выдвинулась в измерения, недоступные вашей расе. Серо-Зеленый посчитал, что спасение женщины необходимо для вашего психологического здоровья, поэтому я выправил дефектные размерности всем пострадавшим.

— А я подозревал, что некропис организовали Высшие, — признался Корунд. — Что насчет второго случая?

— Когда началась гонка за ключ-кристаллом, поступил приказ задержать конкурентов фаворита. Я поставил на вашем пути торнадо, но вы сумели прорваться.

— Фаворитом был, конечно, ландиб. Но ведь он все равно опередил меня на несколько дней, от ваших торнадо немного пользы.

— Неверно. Руководители проекта назначили победителем дадибро, но ландибы покончили с ним, а уж потом бросились на штурм горы.

— Ваши руководители были редкостными сволочами… Дадибро доводились дальней родней виин-черси. Самая удаленная от Солнца и самая сильная из Старших рассчиталась лидером Дальнего Трио, наводя ужас даже на Малую Шестерку. Пожалуй, только угроза военного столкновения с этой цивилизацией удерживала державы Большого Квартета в непрочном союзе Валинорского Пакта. Если бы дадибро получили ключ и проникли в сеть порталов, положение стало бы совсем отчаянным.

И хотя дадибро на этой планете быть не могло, Корунд занервничал и приказал собрать роботов. Извлеченные из рюкзаков блоки, состыковавшись, образовали похожие на пауков машины, вооруженные бластерами и гранатометами. Не танки, спору нет, но в передовом охранении пригодятся.

Теперь перед взводом егерей бежала цепочка роботов. В случае встречи с противником они примут на себя первый удар, уменьшая потери личного состава. Подумав об этом, Эдуард помотал головой — хотелось надеяться, что дадибро сегодня не появятся и обойдется без перестрелок.

Пока его надежды сбывались. Колонна шагала по размокшему грунту, не встречая нежелательных прохожих. Дождь усиливался, но было видно, что холмы становятся все ближе. Над рощей справа от гряды возвышенностей кружили подозрительно беспокойные птицы.

Среди деревьев прячется кто-то, спугнувший этих тварей, понял Эдуард. Спустя минуту он увидел, как левофланговый дозорный остановился, вглядываясь в завесу дождя. Затем егерь промигал фонариком условный сигнал: «Вижу аборигена».

Полтора года назад, рассказывая о десятках миллиардов бедствующих соплеменников, Серо-Зеленый нарисовал идеализированную картину катастрофы. Рафинированный гуманитарий, избалованный чудесами Всемогущества, не представлял, сколь ужасной окажется участь его соплеменников. Большая часть Высших обычно проводила время в космосе или гиперпространстве, где были выстроены локально-персональные миры. Когда Большая Волна уничтожила энергококоны и другие проявления Всемогущества, они погибли, внезапно оказавшись в вакууме и других несовместимых с жизнью местах.

Выжить посчастливилось лишь тем немногим, кто в момент экзекуции находился на поверхности пригодных для жизни планет. Прибывшие спасатели Старших рас обнаружили около тысячи миров, на которых загибались от голода и болезней в общей сложности два миллиарда особей.