— Капитан третьего ранга Фугуа, командир фрегата «Пиранья». У меня приказ — в случае осложнений оказать помощь вашему отряду.

— Не исключена стычка. Предположительно, противником могут быть дадибро или виин-черси. Будь готов поддержать меня огнем с орбиты, хорошо бы стянуть сюда другие наши корабли. Если какой-нибудь корабль Старших начнет подозрительно маневрировать, имей в виду вероятность нападения.

— Понял, объявляю боевую тревогу. Здесь нет дадибро, но фрегат и корвет виин-черси пытаются взять меня в клеши. Начинаю уклонение. Подмогу вызвали, в течение часа должен прибыть крейсер «Пума».

— Час — это терпимо, — вздохнул Эдуард. — Буду тянуть время.

Роботы уже приблизились к роще метров на триста и получили приказ остановиться. Их сканеры зафиксировали между деревьев наличие живых существ и механизмов. Корунд отдавал текущие распоряжения, не отрывая от глаз окуляры бинокля. Изредка в зарослях мелькали неясные фигуры, но капитан не мог определить, какой расе они принадлежат.

Убрав бинокль в футляр, он подполз к рептилогуманоидам и показал социологической даме голограммы разных Старших. Ныгронка уверенно ткнула когтем в изображение виин-черси и подтвердила: мол, это они пытаются ворваться в гиперпространственный модуль исследователей-археологов. Про дадибро пленница тоже знала — они, по словам социологами, захватили расположенный в другом звездном скоплении производственный комплекс.

— Что за комплекс? — Корунд не сомневался, какой ответ услышит.

— Там штамповали примитивные устройства для Старших рас, — перевел Красно-Синий, — Оружие, антигравитаторы, средства связи, транспортные машины. Она говорит, это были очень примитивные изделия.

Застонав, Кристо схватился за голову и прошептал:

— Мануфактура! — Тяжело вздохнув, морально убитый технарь спросил отсутствующим голосом: — Сколько таких заводов существовало?

— Один, конечно. — Ныгронка удивленно вытаращилась на человека, задающего смешные вопросы. — Этого вполне хватало.

Выслушав перевод, Эдуард закрыл глаза и крепко стиснул зубы. Внутри клокотало, сильно хотелось застрелиться. Он опоздал, и Мануфактура попала в чужие клешни. Недружественная цивилизация получила неоспоримое преимущество и вскоре станет лидером технологической гонки.

Вселенная снова указала человеку его заслуженное место на своих задворках. Физически слабенькие, не слишком сообразительные, не самые предприимчивые мечтатели-неудачники… Людям отводилась неблагодарная участь — генерировать прекрасные идеи, а самим плестись в хвосте бесконечного забега…

Болезненно переживая неудачу — самую, наверное, тяжелую в своей жизни, — Корунд опять приложил к глазам окуляры. Никакого движения разглядеть не удавалось — не иначе, чужаки затаились, а такое бывает обычно, когда пальцы или щупальца лежат на спусковых устройствах в ожидании команды… Покосившись на часы, капитан приказал:

— Парк, поставь экраны.

Переносные генераторы защитного силового поля протянут не больше часа, но к тому времени должен подоспеть крейсер. Как назло, дождь хлестнул сильнее, видимость пропала окончательно. В такую погоду даже сверхмощный тепловизорный прицел пушки показывает лишь контуры предметов на дистанции до километра.

Кристо Лисанов, тоже расстроенный успехом конкурентов, попытался утешить друга, ну и себя самого за компанию.

— Не убивайся. — В его срывающемся голосе не слышалось даже тени уверенности. — Может, найдем еще какие-нибудь полезные артефакты. Кроме того, память маяков хранит знания Бродяг Бездны.

— Бродяги были не слишком продвинутой кочевой расой, — отмахнулся Корунд. — Согласен, они строили порталы, но во многом отставали от нас. Представляешь, они понятия не имели о Великих Парадоксах!

В их унылый диалог неожиданно вмешался Красно-Синий:

— Моя соплеменница, ее зовут Оранжево-Зелено-Алая, интересуется, что вы намерены делать и что ждет лично ее.

Пожав плечами, капитан проворчал:

— Скоро подтянется крейсер, прикроет наш отход. Твою подругу отвезем на базу, там она подробно расскажет, что ей известно. Потом выберет себе планету для дальнейшего проживания.

Ныгронцы снова заговорили по-своему. После короткого, но бурного диспута социолог продемонстрировала способность телепатически общаться без переводчика.

— Двое моих друзей заперты в коконе. Эти монстры пытаются ворваться внутрь. Я надеюсь на вашу помощь.

— Предлагаете атаковать отряд в роще? — Корунд покачал головой. — Я не стану стрелять первым.

— Там враги!

— Это не доказано. И мы — не отряд диверсантов во вражеском тылу. Наши подразделения вступают в бой только для самозащиты.

Кажется, пленница начала нервничать всерьез.

Оранжево-Зелено-Алая торопливо сказала что-то Красно-Синему, выслушала ответ соплеменника, снова что-то сказала. Дождь между тем превратился в ливень, заболоченное поле начинало трансформацию в грязное озеро. Лазерная связь с орбитой прервалась.

Наконец ныгронцы закончили возбужденный обмен репликами, и социолог протелепатировала:

— Вы ищете технологические изделия высокоразвитых цивилизаций. Там, в гиперпространстве, ждет крупное сооружение, вы еще не скоро научитесь строить такие.

— Любопытно, — вяло заинтересовался Корунд. — Что находится внутри сооружения?

— Музей примитивных технологий.

— Очень ценное учреждение… — Капитан поморщился. — Лучше расскажите, каким образом виин-черси намерены пробиться в свернутое пространство.

— У них есть большая машина, генератор сверхвысоких частот гравитации. Если мои коллеги не откроют проход или попытаются бежать, эта машина разрушит наш дом. Вы по-прежнему не хотите помочь?

Конфликте виин-черси был нежелателен. С другой стороны, если трихордовые ломятся в кокон, значит, надеются что-то найти. А если там есть что-то интересное для них, то и Земле оно пригодится. Только действовать надо тихо, без нахрапа.

Корунд посмотрел на часы. До обещанного командиром «Пираньи» срока оставалось минут двадцать. Хлеставшая с неба стена ионизированной воды полностью скрыла рощу, ослепли даже сканеры.

— Не будем спешить, — сказал Эдуард. — Дождемся крейсера, а потом вежливо попросим оппонентов удалиться.

— Они станут возражать. — Социолог не поняла юмора.

— Мы попросим очень вежливо. Они не смогут отказать. Не прошло и пяти минут, как стало понятно, что оппоненты не склонны к вежливости.

Дождь заслонил и заглушил выстрелы и взрывы, но операторы доложили, что уничтожены все роботы. Корунд ждал чего-нибудь в таком духе, поэтому отреагировал мгновенно:

— Парк, отправь троих в обход слева — пусть закрепятся на холме и простреливают рощу сверху. Я с двумя бойцами присоединюсь к передовому охранению и буду отвлекать с фронта. Ты с остальными берешь пушку и обходишь справа.