Да, шиподраи были свирепыми и прожорливыми, но как-то ведь вся система держалась все эти годы. Возможно ли, что шиподраи были вписаны в это хрупкое равновесие?

Видимо, так и было.

Проходящее мимо стадо было большим. Оно уничтожало всю растительность на своем пути, кроме, конечно, больших деревьев, и оставляло после себя слой экскрементов. Как известно, это хорошее удобрение. К тому же из-за большого веса зверей и из-за дождей отходы не оставались на поверхности, они перемешивались с землей и с гниющей травой.

Благодаря погоде уничтоженная растительность возрождалась в кратчайшие сроки. Несомненно, шиподраи помогали лесу очищаться и обновляться.

Но что насчет количества? Какими бы полезными ни были шиподраи, если их станет слишком много, все рухнет.

Оказалось, тут все было не так просто. Как и прочим динозаврам, шиподраям было не так легко размножаться. Да, они были свирепыми и сильными, но из десяти яиц в гнезде хорошо, если выживало одно или два.

А после того как ящеры обратили внимание на этих зверей, не осталось и этого.

– И что вы собрались делать с ними? – со скепсисом спросила Ирина, глядя на аккуратно сложенные яйца шиподраев. Она даже думать не хотела, чего стоило ящерам выкрасть их. Все-таки шиподраи славились своей вспыльчивостью и свирепостью.

– Вырастим их компаньонами, – ответил Джабай, любовно оглядывая кучку яиц.

Он только представил, как он и его ящеры будут выглядеть верхом на ком-то настолько быстром и устрашающем, как настроение сразу поднялось до отметки «превосходно».

С такими защитниками им нечего будет больше опасаться.

Правда, стоял вопрос прокорма. Впрочем, десяток шиподраев не должен был слишком их объесть. В конце концов, кругом густой лес!

Ира не стала говорить что-то против этой идеи. Она видела, насколько другими выглядели динозавры, воспитанные ящерами, и не могла не признать, что звери, живущие среди ящеров, в десятки раз умнее, чем их дикие сородичи.

К концу сухого сезона из яиц вылупились маленькие злобыши. Ира назвала их именно так. Шиподраи даже в самом нежном возрасте были свирепыми и злыми. Они грозно шипели, всегда поворачиваясь лицом к предполагаемому врагу. Поначалу с готовностью кидались на любого, кто появлялся поблизости, невзирая на размер.

Надо было видеть Ра, когда один из маленьких шиподраев решил, что укусить «врага» за хвост – хорошая идея. Ира тогда смеялась до слез, настолько был забавным вид озадаченного Ра. Судя по всему, малыш не мог поверить, что нечто столь маленькое может быть настолько смелым. Конечно, вреда смеленышу он не причинил, но после всегда старался держать хвост подальше.

Постепенно злобыши привыкали. Они становились менее агрессивными, но лишь по отношению к тем ящерам, кто мелькал перед их глазами постоянно. Когда Ирина поняла это, она попросила всех соплеменников по очереди бывать рядом с шиподраями. Она хотела, чтобы эти маленькие злыдни запомнили всех членов племени. И не только их, но и динозавров, живущих рядом  с ящерами.

Чем старше становились злобыши, тем спокойнее они себя вели. Ира даже подумала, что они совсем растеряли свою свирепость. Но это было не так.

Стоило им однажды увидеть динозавров, запертых в загонах, как злобыши тут же принялись буйствовать, явно желая уничтожить противников, хотя те не собирались им как-то вредить.

Успокоить мелких злодеев смогли лишь их хозяева. Ирина не представляла, как это возможно, но, когда рядом с разъяренными шиподраями появились их ящеры, те присмирели, делая вид, что это не они совсем недавно собирались прорваться в загон, чтобы уничтожить чужаков.

После этой демонстрации Ирина вздохнула спокойнее. По всему выходило, что своеобразная привязка ящер – компаньон работает.

Загол удовлетворенно выдохнул и вытянул ноги. Он лениво посмотрел на почти полностью обглоданную тушу низшего ящера, даже не думая двигаться с места. 

После того как Карок покинул их племя, жизнь Загола изменилась. Конечно, не сразу.

Поначалу все было как раньше. Он был простым ящером, одним из многих. Понятно, что, как и у большинства, у него время от времени появлялись мысли о том, чтобы сразиться с вождем за его место.

Быть вождем желали многие. Всем хотелось есть больше мяса, затрачивая при этом меньше сил. Не стоит забывать и об уважении, и ящереанах, готовых лично свить гнездо, лишь бы вождь обратил на них внимание.

Дальше мыслей Загол не заходил. Он понимал, что бой с вождем племени – не самое легкое дело. Лишаться жизни раньше времени не хотелось.

Пока Загол мечтал, Карок начал действовать, сместив вождя. Загол не был глупым, он сразу попытался прибиться к новому лидеру. Это ему удалось. Чем больше времени он проводил с Кароком, тем больше понимал: честный бой для дураков! Загол дураком себя не считал. Пусть он и видел, что Карок не так силен, как прошлый вождь, но вокруг него собрались ящеры, мимо которых так просто не пройдешь.

Загол ждал удобного момента. Он не был так хитер, как Карок, да и силой особой не обладал, но за время, пока находился под рукой вождя, он успел у того кое-чему научиться.

Это помогло ему, когда Карок отправился в очередной поход и не вернулся.

Загол ждал. Он тихо и мирно исполнял обязанности заместителя вождя, всеми возможными способами делая так, чтобы ни у кого не возникло и мысли попробовать захватить племя.

Но ждал он вовсе не возвращения вождя. На самом деле, Загол мечтал, чтобы тот где-нибудь сгинул.

В конце концов его терпение иссякло. Он решил, что ждать больше нечего. Карок явно погиб, иначе давно бы вернулся с очередной победой.

Загол объявил себя вождем. К тому моменту ящеры в его племени привыкли к руководству Загола, поэтому особо никто не возражал. А те, кто был против, быстро погибли во время охоты. Да, Загол умел учиться.

Спустя два сезона после того, как Карок покинул племя, Загол чувствовал себя великолепно. Он был тем, кем всегда хотел стать. Возможно, ему не хватало силы или хитрости, но его это мало волновало. Ящеры вокруг спокойно принимали его лидерство.

На самом деле многие уже давно заметили: все, кто хоть раз высказывался о том, что хочет бросить вызов вождю, погибали тем или иным образом в самое ближайшее время.

Ящеры не были глупы и могли связать эти события между собой.

Именно поэтому никто не возражал. К тому же не был Загол таким уж плохим вождем. Без причины никого не убивал и не бил, да и еды хватало.

Племя, как обычно, кочевало. Благодаря Кароку оно заметно увеличилось, но Заголу удавалось руководить им.

Все было хорошо, но однажды Заголу пришла в голову идея сходить в ту сторону, куда ушел Карок. Ему было интересно, что там. Вернее, хотелось посмотреть на племя, о которое сломал зубы Карок.