– Ты звал нас, побратим? – дурным голосом заорал первый сгустившийся, лицом и доспехом походивший на Неждана Незваныча. – Кому тут в грызло въехать?

– Что, побратим, беда стряслась? – поднимаясь и становясь во весь свой исполинский рост, взревел второй, неотличимо похожий на Светозара Святогоровича. – Не горюй, постоим за землю нашу, где бы она ни сыскалась! – Он метнул свой скромный черпачок в беснующееся за огненным кольцом воинство, и тот, пущенный умелой рукой, напрочь снес одного из подошедших чересчур близко зверолюдов.

– Братья мои, я, конечно, дико извиняюсь, но кто-нибудь подскажет, псеголовцы – твари кошерные или не кошерные? – Засунув за голенище ложку, Лазарь Раввинович потянул оба висевших на поясе меча. – Я же не знаю, каким мечом их рубить?

Земля под нашими ногами вздрогнула, и отдаленный гул пронесся по лесу.

– Что это за напасть тут приключилась? – Старшина богатырской заставы нахмурил брови и поглядел на Злого Бодуна.

– А, это я дракона завалил, – небрежно похвалился Вадюня. – Он на восток поволокся, должно быть, в Тын врезался. А че, конкретно громыхнуло!

Меж тем драконы, смирившись с потерей боевого товарища, пошли в новую атаку, опять заставляя нас рухнуть в траву, да и псеглавцев за огненной стеной в ужасе попятиться.

– Поляжем, но не сдадимся! – раскручивая меч над головой, рявкнул Светозар Святогорович. – За Грусь! За королевишну нашу! За побратима и друзей его!

– Нет! – неожиданно выпалила королевна, словно выходя из транса. – Вадим, у тебя что же, на шее крест брательный?

– Ага! – кивнул Злой Бодун. – А че?

– Крути его обратно! – безапелляционно заявила Маша.

– Что за дела? – недоуменно разведя мечами, возмутился Лазарь Раввинович. – Что за такая служба государева? Отобедать не дают! Подраться – снова не дают! Уж лучше бы я сидел, изучал Каббалу в доме отца, чем так себе морочить голову!

– Молчите, витязь! – гневно прервала его сетования юная принцесса, на глазах обретая воистину королевское величие. – Отправляйтесь в Торец к отцу моему да расскажите, что очами своими видели. Вот она, Орда, где хоронится! У самых уж Гуральских земель! А от них до нас грай вороний слышно. И живет та Орда силою нашей, из нашего древа кровь в ее жилах бежит. Поспешайте же, да помните: и судьба отечества, и моя жизнь в этот лихой час от вас зависит.

– Так, ваше высочество, – неожиданно робко начал Светозар Святогорович и, замявшись, прервался, небрежно отмахиваясь мечом от пикирующих драконов. – Пошли вон, негодные тварюки! Ишь, разлетались тут, слово не молвишь. Ваше высочество, – вновь повторил он, – может, тогда и вы с нами? Так оно надежней будет. Мы вас обоймем и заодно…

– Ни за что! – повелительным тоном перебила его дочь Базилея. – Не за тем я в этакую даль шла, чтоб с порога ворочаться! А вот вы поторопитесь. Вадим! Поворачивай крест!

Эти слова прозвучали уже в неожиданно повисшей над местом схватки тишине. Сорвавшись на высокой ноте, захлопнули жадные пасти псеголовцы. Вышедшие из пике крылатые монстры снова взмыли в небо, не проронив ни звука. Само собой утихло волшебное пламя, пожиравшее поваленные стволы теперь уже навсегда поверженных дуболомов. Прижались к траве отважные лешаки, не смея поднять глаза вверх…

– Госу… – Богатырская застава растворилась в воздухе с той же быстротой, что и возникла. И лишь оброненная Нежданом Незвановичем ложка свидетельствовала о том, что хоробрые витязи действительно были здесь.

– А вот теперь-то, кажись, все и начинается! – устало глядя в небо, выдохнул я.

Тройка драконов, еще недавно пикировавшая на нас, едва не касаясь отточенными когтями голов, разошлась в стороны, явно перестраиваясь. И в тот же миг из медленно плывущих на запад облаков вынырнуло новое чудище, в полтора раза больше предыдущих и с ротаборной башней на спине.

– А вот и сама хозяйка пожаловала.

Командирский дракон заходил на посадку не спеша, и я бы даже сказал, величественно. И собратья его, перестроившись и заняв места по бокам и впереди, явно прикрывали Повелительницу от злодейских покушений.

– Красиво идут! – сплюнул Ратников, рассматривая в прицел приближающуюся воздушную процессию. – Ну, чисто психическая атака.

Атака последовала незамедлительно и, в определенном смысле, несомненно, психическая. Верный «мосберг» ударил Вадима в плечо и, вырвавшись из рук, словно перышко отлетел в сторону.

– Ни хрена себе! – от неожиданности падая на колено, выругался Вадим.

И в тот же миг флагманский дракон неведомой правительницы совершил мягкую посадку на пыльный утоптанный тракт. Дверца ротаборной башни тихо отворилась, и четверо бог уже знает кого в непроницаемо глухом стальном доспехе выскочили из нее, изображая почетный караул таинственной госпожи. Но вот на заботливо подставленное драконье крыло ступила и она сама: Повелительница драконов, Владычица псеголовцев, Верховная госпожа дуболомов, кто уж там знает все титулы этой скрытной леди.

Пожалуй, я бы не назвал ее каргой. Тут наши соратники лешие явно погорячились. Но, памятуя страдания из-за собственного уродства неописуемой красавицы царевны-лягушки, можно было промолчать. Что и говорить, дама, спускавшаяся по драконьему крылу, была немолода, но правильные черты ее лица, до сих пор не стертые и не размытые временем, и гордая посадка головы свидетельствовали о прежней красе ужасающей колдуньи. Глаза ее, голубые и с каким-то неживым отливом, были, пожалуй, печальны, но, возможно, мне это только казалось.

– Вот мы и встретились, Машенька, – бархатным приятным голосом, вдвойне приятным оттого, что ожидалось иное, неспешно проговорила могущественная волшебница. – Иди ко мне, деточка! Я жду тебя много лет, и наконец пришло нам время познакомиться.

Молния, дожидавшаяся своего часа в изящном перстеньке на пальце королевишны, небесным бичом устремилась в сторону печальной дамы, грозя испепелить ее в один миг. Но та лишь небрежно отмахнулась и молниевый электрический заряд, разлетевшись вдребезги, ударил в кирасы почетного эскорта, прожигая аккуратные дыры. Однако драконьей наезднице, казалось, не было ни малейшего дела до гибели своей железнобокой стражи.

– К чему это, моя дорогая? – назидательно покачала головой она.

– Я не желаю с вами знакомиться! – выпрямившись, точь-в-точь партизанка на допросе в гестапо, выпалила королевна.

– Это пока, – не меняя тона, заверила ее властительная собеседница. – К тому же у тебя попросту нет иного выбора. Ты мне завещана по обету. Солнце слышало обещание твоей матушки.

– Это был обман! – гордо отрезала принцесса.

– Я выполнила все, что обещала. Теперь твоя очередь. Ну же, не сопротивляйся, я не причиню тебе зла. Я вообще никому никогда не причиняю зла.

– Это уж точно! – приходя в себя от первого шока, буркнул Вадюня. – А шавок своих ты в натуре сюда пригнала, чтоб мы из них упряжку сделали?