обходила этот вопрос. А значит – что? А значит, Амин тоже поработали. В ином случае мне точно намекнули бы об обратном, а может, и прямо сказали бы.

Сами переговоры назначили на конец недели. Проходить они будут через Интернет, по видеосвязи, но на иное я и не рассчитывал. Ни я, ни принц в стан врага не поехали бы. Ну а пока приближалось время переговоров, я занялся более насущными делами. Например, приемом прибывших пилотов. Приехали они на двух автобусах, и встречал я их лично. Отчасти чтобы продемонстрировать уважение не кого-то там, а, на секундочку, самого Аматэру. Отчасти потому что мне было нечем заняться. Как только пройдут переговоры с принцем, я сразу свалю на Центральную базу к Щукину. Встречать Виртуоза, да. Здесь мне все равно делать нечего.

– Аматэру-сама, – поклонился мне подошедший Минэ Канаэ. – Сводный отряд пилотов прибыл для прохождения службы.

Его главным, что ли, выбрали? Видимо, так и вышло, раз докладывает именно он.

– Минэ-сан, – кивнул я, обозначив улыбку. – Рад вас видеть. И не тянитесь, я все равно не имею никакого чина.

– Как скажете, Аматэру-сама, – произнес Минэ; впрочем, расслабляться он не спешил.

Забавно, что остальные пилоты, выбравшись из автобусов и увидев меня, тут же построились в две шеренги и сейчас стояли по стойке смирно. Быстро они службу вспомнили.

– Что ж, Минэ-сан, добро пожаловать на Главную базу. Скоро сюда прибудет командующий тяжелой техникой, он вас и заберет на фронт. Вместе с вами у нас набирается почти два батальона… – произнес я и сделал паузу, ненадолго задумавшись. – А если среди вас найдутся те, кто сможет освоить английскую технику, то и полные два батальона. К сожалению, всем машин не хватит, но это вам и до меня должны были сообщить. С другой стороны, смена нужна в любом случае, а то вы просто выгорите на работе. И да, вступить в бой вам придется очень скоро. Уверен, вы меня не подведете.

– Для нас честь служить под вашим началом! – приложил ладонь к виску Минэ.

– Вольно, – кивнул я и, повернув голову к стоящему на подхвате бойцу, произнес: – Сержант! Отведите новоприбывших в их казарму.

– Есть, – ответил тот.

– Задержитесь, Минэ-сан, – сказал я. Подождав, пока пилоты отойдут подальше, я медленно направился в ту же сторону. – Насколько я знаю, вы имеете небольшой опыт командования батальоном шагающей техники.

– Это так, Аматэру-сама, – кивнул он. – Но этот опыт и правда небольшой. Или лучше сказать, недолгий.

Естественно, нанимаемых пилотов проверяли. Само собой, наводили справки об их прошлом, службе в армии и тому подобное. В целом там не было ничего особо интересного, но вот история Минэ довольно сильно выделялась. Дело в том, что по факту он сумел дослужиться лишь до младшего лейтенанта – почти потолок для простолюдина. Полным лейтенантом он еще мог стать под конец службы, а вот капитаном – уже нет. Правда, и начинал он сразу сержантом, как и любой пилот. В общем, младший лейтенант Минэ был достаточно хорош, чтобы его назначили командиром звена, а это две машины, если что. И именно на этой должности он отправился в Индию в составе экспедиционного корпуса. Японо-индийский конфликт восьмилетней давности считается малозначимым эпизодом истории, хотя сейчас я понимаю, что он вполне мог перерасти в полноценную войну, а война с Индией… Очень странное государство, эта Индия. С технической точки зрения они отстают не только от великих держав, но и от некоторых стран второго эшелона, а при этом числятся в составе тех самых великих держав. Они, можно сказать, полная противоположность Японии. Высокие технологии в минусе, бахироюзеры в плюсе. Сражаться с Индией на ее территории очень сложно. Что они и продемонстрировали, практически уничтожив японский корпус, причем чрезвычайно быстро. Правда, на море полностью проиграли, ну да это другая история. В общем, Минэ участвовал в том конфликте в составе войск бронешагающей техники. Индусы расколошматили наших на земле практически молниеносно. Буквально три месяца, и местные аристократы устроили сафари на разбитые отступающие силы противника. Армия ими уже даже не занималась. Потери в личном составе были колоссальные, четыре пятых офицеров уничтожены, а это, если что, японская аристократия. Единственный шанс выжить остаткам корпуса давал лишь берег, точнее, место высадки, которое контролировалось нашими кораблями. И именно туда выжившие и стремились. Все, кроме тридцатисемилетнего младшего лейтенанта Минэ Канаэ. Именно он сумел собрать разрозненные силы шагающей техники, организовать их и устроить ответное сафари, уже на индийских аристократов. Понятное дело, что среди собранных им людей не было японских офицеров выше лейтенанта, но и без них доказать свое право командовать – задачка та еще. В какой-то момент под его началом оказалось чуть больше пятидесяти машин, и Минэ принял решение попытаться свести этот разгром к минимуму, направив все собранные силы на городок, обслуживающий золотые прииски. По его словам, он и сам не понимает, как им удалось до него добраться, но, банально ограбив стоящую у них на пути военную базу, они на полном ходу отправились к своей цели. Потеряв по пути четыре машины, сборный отряд японцев добрался до города и устроил там форменный ад. Город был уничтожен полностью. Женщины? Дети? Кого это вообще волновало в тот момент? Немногочисленная охрана приисков достойного сопротивления оказать не смогла. Загрузив золотом все грузовики и раздолбав сами прииски, Минэ со своим отрядом отправился обратно. Вот тут-то у них и начались проблемы. Описывать все не имеет смысла, достаточно сказать, что к отступающим силам на место высадки вышло всего четырнадцать машин. И грузовики. Они, черт их подери, сумели сохранить грузовики с золотом. И ведь не ради денег за него умирали, а чтобы оно не попало обратно к индусам, ведь тогда их поход и все смерти теряли изрядную долю смысла. Маневр Минэ и сам по себе тянул на героический поступок, а уж если прикинуть, насколько малы были их шансы с технической стороны дела, то Минэ, ко всему прочему, еще и тактическим гением можно назвать.

А потом было возвращение домой… И увольнение. В историю вмешалась политика. Для аристократов Минэ был словно бельмо на глазу. Герой-простолюдин, но это ладно – гениальный герой-простолюдин, которому надо бы капитана дать за все, что он сумел провернуть. Так фигня еще и в том, что примазаться к его достижениям ни у кого не получалось. У Минэ даже связи с командованием не было, на свой страх и риск действовал. Но и это можно стерпеть, но та история стала слишком известной в определенных кругах, даже в прессе об этом какое-то время говорили, а герой меж своих и герой для всех и каждого – это две разные вещи. В общем, дали ему капитана и тут же турнули из армии. Но, как выяснилось, среди аристократов не все поголовно говнюки,