Когда адмирал Харте доложил о полном контроле имперских сил над Денали, император прибыл на планету, чтобы лично засвидетельствовать тяжело доставшуюся победу. Всякое сопротивление было подавлено, все лабораторные корпуса находились под контролем. В сопровождении вооруженного эскорта император на челночном корабле спустился на поверхность планеты, окутанной темными облаками. Император взял с собой Правдовидицу, но всю дорогу молчал, погрузившись в свои мысли, пока челнок сотрясали воздушные течения. Император испытывал глубокую печаль от мысли о том, как дорого ему лично обошелся этот конфликт – Сальвадор, милая крошка Нанта, и вот теперь еще и Анна.

Однако Родерик не забыл и о своем триумфе. Оба его главных противника были повержены.

Батлерианцы были практически полностью нейтрализованы, их вождь погиб, и, кроме того, они лишились всех своих ресурсов. Остатки фанатиков были надежно заперты на Лампадасе, где за ними будут внимательно следить, чтобы они никогда больше не смогли ввергуть империю в хаос.

Согласно плану, предложенному Родериком Норме Ценве, из кораблей, управляемых навигаторами, будет создана политически независимая Космическая гильдия, которая обеспечит сообщение внутри империи. Никогда, ни один алчущий власти и влияния человек не сможет контролировать такое множество планет, как это делал Венпорт.

Директор Венпорт был разбит наголову, его коммерческая империя разрушена до основания, а его последний оплот пал. Денали – под властью императора. Однако этого было недостаточно. Джозеф Венпорт должен перед судом ответить за свои преступления.

Охрана сопроводила Родерика до дверей лабораторного корпуса, где его воинским салютом приветствовал адмирал Харте. Одетые в парадную форму солдаты промаршировали перед своим главнокомандующим, а затем императора проводили до дверей, за которыми забаррикадировался Венпорт. Этот враг должен был разделить судьбу Манфорда – умереть.

У дверей кабинета директора стоял одетый в черное ментат. Он считался пленным, но, по-видимому, его не слишком тревожило будущее. Драйго Роджет, сдавшись, уже выторговал сделку с командованием. Он предложил свои услуги в руководстве операциями с пряностью на Арракисе под контролем императорской администрации. Родерик понимал, что Норма одобрит такой плавный переход руководства, да и сам император предпочитал обойтись без конфронтации с прежней администрацией с имперскими силами, которые плохо разбирались в тонкостях добычи и обработки пряности, не говоря уже о том, что на добыче пряности работали команды Комбайнд Мерчантайлз, временно оставшиеся без всякого руководства. Конечно, за ментатом Венпорта придется тщательно следить, не полагаясь на его преданность, но он был компетентен в управлении, а добычу пряности ни в коем случае нельзя было доверять дилетантам.

Драйго скрепил сделку, уступив львиную долю прибыли императору, а это означает, что в императорскую казну неиссякаемым потоком потекут деньги. Фиелла напомнила Родерику о том, что финансы империи были сильно расстроены неудачными решениями Сальвадора и его заигрываниями с батлерианцами. Таким образом, доходы от монопольной добычи пряности принесут большую прибыль казне.

Подойдя к двери кабинета, Родерик спросил:

– Где директор Венпорт? Я хочу видеть этого человека.

Адмирал Харте немного смутился.

– Здесь возникли… э-э… некоторые осложнения, сир.

У Родерика раздулись ноздри.

– О чем вы говорите, адмирал? Он убит? Я же приказал взять его живым. Именно из-за него пришлось прибегнуть к наземному штурму. Иначе я мог бы превратить эту планету в шлак, бомбардируя ее с орбиты.

– Директор не убит, сир. Но… Норма Ценва хочет говорить с вами.

Родерик видел, что дверь кабинета директора была выбита и сорвана с петель. Не было ничего удивительного в том, что Венпорт забаррикадировался и держался до последнего. Директор был не из тех людей, которые привыкли сдаваться, но в конечном счете он все же потерпел поражение. Император вошел в кабинет, обойдя обломки двери, и огляделся, ища тело.

Почти весь небольшой кабинет занимал бак с Нормой. Внутри бака клубились густые облака меланжевого газа, но Родерик все же смог рассмотреть искаженный и деформированный человеческий силуэт. Норма заговорила первой:

– Вы одержали победу, император Родерик Коррино. Я увела, как и обещала, мои корабли и тем самым позволила вам овладеть планетой. В обмен на это вы учредите Космическую гильдию и защитите моих навигаторов. Вы не причините вреда никому из них. Таково было ваше обещание.

– Да, я клятвенно вам это обещал, – четко и раздельно произнес в ответ Родерик. – Я император, и я верен своему слову, – он оглядел помещение. – Но я не прощу Джозефа Венпорта. Он должен сдаться и предстать перед судом.

– Вы не можете арестовать его, – Норма подплыла вплотную к прозрачной стенке резервуара. – Сделав это, вы нарушите свое обещание.

Родерик тяжело вздохнул.

– Я очень ясно выразил свою волю. Венпорт виновен в преступлениях против империи, и его жизнь принадлежит закону. Я не стану обсуждать этот вопрос.

– Вы его уже обсудили. Мало того, вы поклялись при свидетелях. Ваши обещания были абсолютно недвусмысленны. Вы одержали победу, она ваша. Вы можете захватить на Денали всех, за исключением моих навигаторов. Вы согласились с этим условием.

Родерик немного смутился.

– Какое отношение все это имеет к директору Венпорту и его преступлениям?

– Джозеф теперь один из моих навигаторов, которых вы поклялись защищать, – с этими словами Норма отдалилась от стены, и в клубах газа Родерик различил еще одну фигуру. – Сейчас он проходит процесс трансформации, метаморфозу. Я помогу ему всем, чем смогу, и моя способность видеть много вариантов будущего, или предзнание, если хотите, говорит мне, что он переживет эту процедуру.

Император пришел в ярость, поняв, что эта, почти утратившая человеческий облик женщина так легко его перехитрила. Но Джозеф Венпорт не должен уйти от возмездия за свои тяжкие преступления.

Норма между тем продолжала:

– Если вы нарушите свое обещание, то я уведу всех навигаторов, и наши корабли никогда не будут служить империи. Вселенная принадлежит нам.

Родерик не мог даже помыслить, что после всего содеянного им этот преступник, этот убийца Сальвадора, уйдет от справедливого наказания. Он присмотрелся и узнал во второй фигуре своего врага. Лицо его было искажено страданиями, одежда была уже изъедена агрессивным газом. Джозеф Венпорт, задыхаясь, извивался в парах пряности, дико размахивая руками. Пальцы его были неестественно вывернуты настолько, что, казалось, в кистях были переломаны все кости. Глаза были закрыты, лицо приобрело восковой оттенок, черты его заметно изменились. Большая часть волос уже выпала.

– Вы не можете арестовать моего навигатора, – повторила Норма.

Глядя на жуткое преображение Венпорта, Родерик подумал, что, наверное, сможет удовлетвориться и этим…