– Теперь, когда император Родерик наверняка знает, что Анна мертва, что мешает ему подвергнуть лабораторные корпуса ковровой бомбардировке? Зачем он рискует жизнью солдат?

Драйго задумался, потом ответил:

– Возможно, он не хочет потерь среди ученых Денали. Он хочет сохранить их для того, чтобы они работали на него.

Венпорт, однако, понимал, что дело совсем не в этом.

– Нет, он делает это для того, чтобы захватить меня живым, чтобы я предстал перед высшим судом империи, где мне будут предъявлены высосанные из пальца обвинения. Пока же и один волос не упадет с моей головы, – лицо его вспыхнуло от бессильного гнева. Надо же было быть таким глупцом, чтобы довериться императору! Он пробормотал: – Я считал Родерика Коррино разумным человеком, но могу биться об заклад, что он, совершенно в духе Сальвадора, придумает для меня какую-нибудь варварскую казнь.

Глаза его горели от переутомления, не хватало воздуха. Решая, что делать дальше, Джозеф подумал о самоубийстве, но пока он был не готов нырнуть в черную пучину смерти. Такую возможность Венпорт никогда прежде не рассматривал. Он не хотел завершать свой жизненный путь таким позорным актом, не хотел, чтобы таким его запомнили люди. Он достиг всего, чего мог пожелать человек, и после этого свести счеты с жизнью? Что скажет о нем Сиоба?

Будучи управляющим многих планет и главой могущественной корпорации, Венпорт руководил множеством дел, разрешал политические и военные кризисы, находил способы манипулировать возможностями, стравливал своих противников, находил неортодоксальные решения. Но даже он не может устоять перед лицом стольких несчастий, предательств, катастроф и неудач, свалившихся на него одновременно.

Сотни десантных судов спустились с неба на Денали и окружили лабораторный комплекс. Девять патрульных кимеков бросились навстречу этим судам и атаковали их. Мощными манипуляторами кимеки срывали крыши с машин, оставляя солдат беззащитными перед ядовитой едкой атмосферой. Последние кимеки уничтожили пять транспортных судов, разрушив их, но с неба продолжали сыпаться все новые и новые имперские суда, а оттуда выскакивали одетые в защитные костюмы солдаты и устремлялись к зданиям лабораторий. Эти бойцы были вооружены и оснащены намного лучше, чем практически безоружные батлерианцы.

На экране Джозеф видел, что двери ангаров распахнулись и оттуда на солдат начали надвигаться боевые роботы, перепрограммированные Эразмом. Независимого робота уже не существовало, но он запрограммировал боевые машины так, чтобы они могли действовать самостоятельно, без его команды.

– Ментат, доложите обстановку, – приказал Джозеф.

– Эразм запрограммировал их на действия в случае вторжения противника на территорию комплекса, – сказал Драйго. – Возможно, для того, чтобы защитить себя, но, возможно, что и для чего-то большего. Не все роботы исправны, многие находятся в плохом состоянии – я убедился в этом, когда вместе с Эразмом осматривал их парк.

– Но некоторые вполне работоспособны, – Венпорт воспрянул духом, видя, как новые волны роботов появляются из ангаров и атакуют имперских солдат. – Они смогут переломить ситуацию?

– Сомнительно, директор, – ответил Драйго. – Но, во всяком случае, у нас появился шанс оказать сопротивление.

Первая волна одетых в защитные костюмы имперских солдат столкнулась с противником, появления которого солдаты не ожидали… сотни мощных, правда, несколько хромающих боевых роботов.

– Отразить атаку! – скомандовал солдатам по связи капитан.

Солдаты были готовы драться, и командиры не собирались недооценивать достижения ученых, разрабатывавших самые современные виды вооружения. Одетые в защитные комбинезоны и шлемы солдаты обратили свое тяжелое вооружение против старомодной механической армии.

Боевые роботы двигались неровным строем, поражая как отдельных солдат, так и десантные суда. Из-за агрессивной атмосферы корпуса роботов были изъедены коррозией; некоторые конечности просто болтались на корпусах и не действовали. Но они все равно были беспощадными бойцами. Эти машины казались кошмарным напоминанием о временах джихада.

Импульсные пушки имперских подразделений косили роботов, но они продолжали безостановочно наступать. Когда первые ряды сошлись в ближнем бою, роботы начали убивать солдат, разрывая защитные костюмы или срывая дыхательные шлемы. Даже небольшое отверстие в обмундировании немедленно выводило солдата из строя.

Солдаты отступили под защиту десантных судов, где организовали оборону от наступавших роботов. Суда были оснащены артиллерией и смогли приостановить натиск машин. Многие роботы были выведены из строя и потеряли способность двигаться. Имперские бойцы выбивали роботов со своих позиций, ведя частый прицельный огонь.

В течение нескольких часов солдаты несли тяжелые потери, но им все же удалось нейтрализовать большинство боевых роботов. Потом солдаты перегруппировались и повели наступление в направлении запертых лабораторий. Через несколько минут они начали выбивать в них двери.

Сидя в бывшем кабинете администратора Ноффе, Джозеф слышал крики со стороны взломанных шлюзов. Снова включились сирены, и Венпорт почувствовал, что на этот раз он загнан в угол. Норма покинула его без всяких объяснений, и он не мог понять, почему она это сделала. Предприняла ли она еще один рейд на Арракис? Но оборона пустынной планеты была очень надежна… жаль, что он не успел перевести ее сюда, на Денали.

Конечно, Норма знала, что император сделает с Венпортом, захватив его в плен. Она должна была понимать, что оставляет его на верную смерть. Она просто не могла быть до такой степени забывчивой и не от мира сего. Нет, Норма сделала это преднамеренно, она бросила его с каким-то умыслом. Его прабабушка, его деловой партнер… в конце концов, он дал ей все, что ей было нужно для создания и воспитания дорогих ее сердцу навигаторов. От Венпорта в годину несчастий отвернулись многие, но этого предательства он не ожидал.

Вселенная принадлежит нам. Это было любимое изречение Нормы. Очевидно, ее устраивала вселенная без Джозефа.

Явился Драйго и сообщил, что уничтожены последние боевые роботы, и теперь солдаты могут беспрепятственно захватывать здания. Ментат нервно провел ладонью по своим черным волосам.

– Я не вижу никакой возможности победить, директор, как не вижу и возможности вашего бегства.

Джозеф снова принялся смотреть на монитор. Солдаты вломились в ангар и начали растекаться по лабораторным зданиям, захватывая ученых и препровождая их в импровизированные камеры. Несколько человек, пытавшихся бежать или оказать сопротивление, были убиты на месте.

Мрачное удовлетворение вызвало у него сопротивление тлейлаксу, которые несколько замедлили наступление противника, выпустив на него опытные образцы механических червей-бурильщиков. Эти механические твари, похожие на миног, но с острыми зубами, нападали на солдат и вгрызались в них, причиняя большие рваные раны. Если бы мы успели наладить массовое производство такого оружия! – подумал Джозеф. Оно бы произвело неизгладимое впечатление на батлерианскую орду. Джозеф не видел смысла применять это оружие против имперских войск, но у тлейлаксу просто не было иного выхода.