бы себе тоже не стал помогать…»

— Он не такой! — внезапно воскликнула Аели. — Пусть Ахин и наивный идиот, но он желает всем нам только добра! Я не понимаю его целей и мотивов, но благодарна ему за то, что хоть кто-то начал шевелиться в этой прогнившей насквозь стране! Даже если у него ничего не получится, он хорошенько встряхнет наш огрызок мира, подняв все дерьмо на поверхность! Пусть все увидят и поймут, что дальше так жить нельзя! Может быть, тогда хоть что-то изменится!

Саалея сердито зашипела и отвернулась. Ахин, изумленно уставился на подругу, тщетно силясь захлопнуть отвисшую челюсть.

— Во дает, — присвистнул Диолай. — А обо мне можешь что-нибудь эдакое сказать? Ну, чтобы с душой так!

— Могу, — Аели нервно смахнула с лица непослушный локон зеленоватых волос. — Только тебе не понравится.

— Э-э… Тогда не надо.

Диолай вздохнул и с кряхтением уселся на порог комнаты, поставив мешок рядом. Сонзера подпер подбородок кулаком и закрыл глаза. Вскоре послышалось размеренное сопение. Уметь засыпать где и как угодно — его самый выдающийся талант. Наверное, он смог бы спать даже стоя или на ходу, если бы очень сильно захотел.

— Ладно, — наконец произнесла Илакая, глядя на одержимого. — Тебе я не верю, — она перевела взгляд на девушку: — Но верю ей. Да и врачевание, в конце концов, обязывает меня помогать живым существам, будь они хоть темными, хоть светлыми.

Оправившись от изумления, Ахин тихо прошептал саалее:

— Спасибо.

Та лишь небрежно дернула плечом, даже не повернувшись к одержимому. Ахин подавил вздох и услышал слабый хриплый смех. Он обернулся и увидел улыбающуюся половиной рта знахарку.

— Забавная вы парочка, — Илакая весело подмигнула им. — Так посмотришь — сама невинность. А копнешь поглубже — кто ты, кто она, кто вы вместе…

— Все зависит не только от нас, — пробормотал Ахин, стараясь выкинуть из головы намеки знахарки.

— И да и нет, — она неторопливо перевела взгляд справа налево и обратно. Это, видимо, заменяло ей жесты. — Вот, например, ты пришел сюда. Пришел ты. Но пришел сюда. От тебя ли зависел твой поступок? Безусловно. Но без моего существования ты бы его не совершил. Понимаешь?

— Я так и сказал. Все зависит не только от меня.

— Но получилось, что ты все же пришел. Это реальность. Без всяких «если» и «бы». По итогу эту реальность определил только ты. Разве не так?

Она напомнила Ахину Киатора. Старик тоже любил порой пофилософствовать на пустом месте. Или не на пустом — философия помогает найти смысл там, где его нет, но он очень нужен.

— Да, определил реальность я. Но если бы…

— Без «если»!

— Но… — одержимый запнулся и кивнул с видом проигравшего: — Да.

— Вижу, я тебя запутала, — уголок рта Илакаи дернулся, обозначив добродушную усмешку: — Не обращай внимания, дурная привычка… Мы, кажется, снова отвлеклись.

— Да, — растерянно согласился Ахин.

Ему бы стоило сказать что-то еще, но отдельные слова, плавающие в его сознании, почему-то отказывались складываться в связную речь. Все перемешалось — осознание своих преступлений, внезапная тирада Аели, странные чувства, взгляды со стороны, лабиринт догадок и фактов.

— Давай я начну, — предложила Илакая. — Итак, чем я могу вам помочь?

— Лекарства, — опомнился Ахин. — Зелья, мази, припарки.

— Я уже полгода не делаю никаких лекарств, — слабо вздохнула старушка.

— Почему?

— Даже не знаю, — она зажмурила глаз, изображая глубокую задумчивость. — Как-то не хочется. Так лениво, что аж пошевелиться не могу.

Саалея хихикнула. Девушка наконец повернулась к ним лицом и с уважением посмотрела на пожилую знахарку. Аели по достоинству оценила горькую иронию.

— Прошу прощения, — пробормотал Ахин.

— Да брось, не обращай на меня внимания, — взгляд Илакаи скользнул вверх и вниз. Она как бы отмахнулась. — Так все делают.

Улыбка саалеи померкла. Вновь появилось чувство вины. Теперь Аели понимала, что это чужая вина, но лучше ей от этого почему-то не становилось.

— Так о чем мы там? А, лекарства, — продолжила знахарка. — Ну, микстурок я вам не намешаю, однако есть травы, которые сами по себе полезны в определенных ситуациях. Тебе для каких целей?

— Снять боль, например, и остановить кровотечение. Словом, оказать первую помощь раненому.

— Хм… Да, я знаю, что тебе нужно. Крестьяне частенько с такими бедами обращались. Кто серп себе в ногу воткнет, кто по пьяни ухо собутыльнику откромсает, кто топором палец оттяпает, а иной и по достоинству своему пилой пройдется.

— Местные знают толк в развлечениях, — фыркнула саалея.

— Не то слово. В общем, Ахин, поди в лабораторию и открой люк в подвал. Спустись вниз и в дальнем левом углу, если смотреть на лестницу, увидишь пучок с травой. Мелкие как бы изрубленные листочки, немного покрасневшие у краев, и небольшие желтые цветочки… правда, они могли засохнуть и отвалиться. Но ничего страшного, цветы и не нужны, — старушка смерила одержимого подозрительным взглядом: — Понял, что искать? Запомнил?

— Да.

«Наверное».

— Тогда возьми эту траву.

— И все?

— И все, — Илакая «кивнула» взглядом. — Чем проще средство, тем оно действеннее.

«Ей виднее», — решил Ахин и забрал со стола лампу.

Чтобы вернуться в лабораторию, одержимому пришлось отпихнуть в сторону спящего на пороге Диолая. Тот проснулся, схватился за меч и обвел заспанным взглядом комнату. Не обнаружив никакой угрозы, сонзера недовольно поворчал и снова заснул, растянувшись вдоль стены.

«Тут еще и подвал есть, — хмыкнул Ахин, с трудом отыскав среди ящиков люк. — Интересно, какой же беспорядок ожидает меня там…»

Однако опасения не оправдались. Подвал оказался просторным полупустым помещением, где царила прохлада и умеренная влажность. Рядом с лестницей стояла ровная стена из бочек, как бы разделяющая все пространство пополам. И здесь очень приятно пахло травами без каких-либо примесей.

Ахин прошел вперед и заглянул за угол. Тусклый огонек светильника выхватил из темноты очертания мешков, сваленных у стены, и ровные ряды огромных бутылок с загадочной мутной жидкостью. В стены были вмонтированы крючья, на которых висели аккуратные пучки растений.

— Да они все одинаковые, — поморщился одержимый, разглядывая коллекцию трав и цветов. — Ладно… Дальний левый угол, если смотреть на лестницу…

Отыскав нужное место — Аели точно высказала бы какое-нибудь едкое замечание о навигационных способностях друга в небольшом прямоугольном помещении — он снял со стены небольшой букетик и принялся рассматривать листья.

— Вроде изрубленные, — пожал плечами Ахин. — И красноватые.

Других подходящих под описание растений не нашлось, и одержимый решил, что сойдет и это. В конце концов, не так уж сильно он нуждается в лекарствах, чтобы тратить свое время, любуясь пучками одинаковой, по его мнению, травы.

«Это потому что я пока еще не ранен», — резонно возразил себе Ахин, вылезая из