После возвращения из Черняховска меня направили в Ахтубинск. Там я попал в «компанию» выдающихся летчиков: Владимира Сергеевича Ильюшина, Александра Николаевича Исакова, Николая Федоровича Садовникова, Александра Сергеевича Комарова.

Их испытательные полеты новых Су вызывали восторг. Я же пока был на подхвате, выполнял спецпоручения, перегоны, летал на сопровождение, имитировал цель на Су-17.

Но вскоре я начал изучать Су-24. Это сверхзвуковой многоцелевой двухместный, всепогодный, фронтовой бомбардировщик-ракетоносец с изменяемой геометрией крыла. Этот самолет по праву считается одной из самых больших творческих удач конструкторов КБ Сухого и их соратников — двигателистов КБ Люльки, а также прибористов, ракетчиков. На Су-24 стоят два АЛ-21Ф-3.

Впервые на самолете была установлена бортовая цифровая вычислительная машина (БЦВМ).

Навигационно-прицельный комплекс и система автоматического управления самолетом взаимодействуют с БЦВМ, получают от нее «указания». Это первый опыт применения вычислительной машины для решения навигационных и боевых задач на фронтовом самолете.

Сложность бортовых систем, особенно управление ими при выполнении многих задач, потребовала увеличения экипажа до двух человек. В его составе появился штурман-оператор, на долю которого легло решение основных навигационных и боевых задач.

У Су-24 был заводской шифр Т-6, или просто «шестерка». Ему предназначалось вести боевые действия в любое время суток, при любой погоде, при ручном или автоматическом управлении в полете на предельно малой высоте прицельно поражать наземные и надводные цели.

Электронное, радиолокационное, лазерное, телевизионное, электронно-оптическое и радиотехническое оборудование самолета обеспечило точность и надежность самолетовождения, возможность выйти в район цели в режиме автономной навигации по запрограммированному маршруту в маловысотном режиме с обходом препятствий.

Системы вооружения Су-24 очень внушительны. О нем говорят — вооружен и очень опасен. Не зря за рубежом к этому самолету проявили самое пристальное внимание.

Западная авиационная пресса о Су-24:

«Первый советский специально спроектированный самолет третьего поколения обеспечивает тактическое блокирование далеко за пределами расположения войск первого эшелона».

«Обладая превосходными характеристиками по показателю «боевая нагрузка — радиус действия», самолет способен осуществлять полеты в режиме следования рельефу местности и наносить удары, значительно превосходящие удары всех других военных самолетов фронтовой авиации».

Особенно интересной, наисовременнейшей явилась специально созданная для Су-24 в КБ «Ленинец» комплексная прицельно-навигационная система — ПНС, прозванная «Пумой». Вместе с бортовой цифровой вычислительной машиной она стала мозговым центром решения непростых прицельных и навигационных задач. Она включила в себя десятки сложнейших автоматических и полуавтоматических устройств. Всеумеющая «Пума» стала надежным соратником экипажа.

Благодаря ей Су-24 стал грозным ударным самолетом. В любое время суток, в сложных метеоусловиях, даже при наличии дымки самолет может обнаружить наземные, надводные, воздушные цели, прицельно поражать их авиабомбами с горизонтального полета, пикирования и кабрирования, вести стрельбу из пушек, проводить запуск самонаводящихся ракет.

«Благодаря моим наставникам, штурманам-испытателям Н.Л. Алферову и В.С. Белых, — говорит Пугачев, — я глубоко изучил Су-24, особенно его «Пуму» и все другие системы и комплексы. Двигатели мне помогали изучать специалисты КБ Люльки: Павел Семенович Тарабан и другие ведущие по испытаниям.

Вначале мне поручили управлять оборудованием на месте штурмана. В моем ведении было многочисленное грозное оружие. Определял цели, вел стрельбы. Потом стал управлять самолетом и как летчик. Выполнил много испытательных полетов с обоих рабочих мест. Получил богатый опыт. К счастью, никаких аварий и происшествий не было.

Потом довелось испытывать Су-24МР — разведчик. Это целый разведывательный комплекс. Благодаря ему можно проводить электронную, оптическую, лазерную, инфракрасную, тепловую, фоторазведку. В общем, информации можно много привести.

Испытывал и Су-24МП — постановщик помех.

Конечно, все испытания самолетов невозможны без наземного экипажа — ведущих инженеров, механиков, техников летно-испытательного комплекса (ЛИК). Позже он стал называться ЛИиДБ — летно-испытательная и доводочная база. Это очень квалифицированные, ответственные, влюбленные в свое дело специалисты КБ Сухого и КБ Люльки.

В то время на Су-24 ведущими инженерами по испытаниям были Вадим Петрович Иванов, Владимир Иванович Пирогов, Александр Всеволодович Булжанов, Юрий Михайлович Донцов, Владимир Евгеньевич Семенов, Г.Г. Смотрицкий, Вадим Михайлович Ястребцев, Владимир Николаевич Удовенко, техническими руководителями — Лев Александрович Рюмин, Виктор Николаевич Мизгер.

Очень дружный коллектив ЛИКа тогда возглавлял Александр Петрович Сазонов, начальником экспедиции в Ахтубинске был Анатолий Павлович Кихтенко.

По уровню и новизне технических решений авиационные специалисты относят модернизированный фронтовой бомбардировщик — Су-24М к лучшим в мире самолетам в своем классе. Он и ныне составляет основу фронтовой бомбардировочной авиации российских ВВС. Действуя в интересах сухопутных войск, Су-24М способен вести боевые действия на всю глубину оперативного построения войск противника, и его баз более 300 км от линии фронта в простых и сложных метеоусловиях, днем и ночью на больших и малых высотах с прицельным поражением наземных, в том числе подвижных целей, с автоматическим огибанием рельефа местности.

Бомбардировщики типа Су-24 эксплуатируются не только в России и странах СНГ, но в ряде других государств. Всего Новосибирским авиационным производственным объединением (НАЛО) выпущено около 1300 самолетов Су-24 различных модификаций.

Проводится постоянная работа по дооснащению строевых самолетов новыми видами вооружения и бортового оборудования. В КБ разработаны технические предложения по модернизации самолетов ВВС России и иностранных заказчиков для оснащения фронтового бомбардировщика Су-24М оружием XXI века.

После Су-24М, вспоминает Виктор Пугачев, мне поручили испытывать Су-27…

Август 81-го года. Испытания в Ахтубе шли своим чередом, и вот 10 августа. Этот день стал для меня необычным и особенно знаменательным. Он не забудется никогда. Это первый вылет на самолете четвертого поколения Т10-1 — Су-27. Для меня началась целая новая эпоха. После тщательной проверки меня благословил на первый полет выдающийся летчик Владимир Ильюшин, выпустили в полет Александр Исаков, Николай Садовников.

Помню, на КП Александр, а Николай на взлетно-посадочной полосе (ВПП). И вот я лечу на Су-27, а ощущение такое, что это первый полет в моей жизни. Убрал шасси, оценил устойчивость, управляемость, выполнил некоторые элементы пилотажа: виражи, набор высоты. Чувствую, что лечу на удивительном самолете, с уникальными характеристиками с мощнейшими двигателями. Полет доставляет истинное удовольствие и радость, будто ты не на самолете, будто у тебя выросли крылья и ты паришь в пятом океане, как птица…