две мины сработали в тот суматошный день. Омс помогал взводу выкапывать остальные. Но и тогда они не болтали между собой. Нельзя оставлять припасы в земле, кому нужны случайные смерти?

Вздохнув, он сполз по крыше к Штырю. - Итак, балковцы просто встали и ушли, повернулись и маршем в лес. Не удивляюсь, что капитан послал нас за ним.

Штырь оторвал кусок мяса, пожевал и ответил: - Кулак Севитт желала знать наверняка. Остается вопрос, кто их нанял.

- Балк считал честным брать контракт с нами поверх другого?

- Пока они не смешивались, он думал: "Почему нет?" - Штырь жевал вяленое мясо.

- Чушь собачья, - заявил Омс. - Послали убийц в город, так? И Бенжер поймал отатараловую пыль в грудь.

- Ну, - сказал Штырь, - перестарались. Может, хотели оказать услугу Вольным. Но сами себя лишили лучших магов. Бенжер послужил наживкой.

- Водичка?

- И Рейли.

- Жуткая комбинация. - Омс помолчал, потом произнес как бы для себя: - Так кто их нанял, проклятие?

Штырь поднес ко рту бурдюк, отпил. - Пересоленое. Это мы и должны узнать. Думаю, я уже понял, хотя ответ покажется необычным.

- Теблоры?

- Нет. В таком случае Балк присоединился бы к атаке. Единственными Теблорами здесь были бывшие рабы.

- Бедняги.

- Ага, - согласился Штырь. после долгого момента молчания вздохнул и добавил: - Лучше бы им было начать с переговоров. Спасли бы много жизней.

- Я тут гадал, - начал Омс, - зачем вы подожгли дома.

Штырь отвернулся, промолчав.

- В своей неудаче пусть винят Балка, - продолжал Омс. - Он же поддерживал контакты с лесом.

- Думаю, его компания нанята Жекками.

- Что? Кучка дурно пахнущих кровожадных волков пошла и наняла солдат? Ради чего, во имя Искара? И как они их нашли? Не припоминаю, чтобы хоть одного Жекка видели на юге.

- Был один, - сказал Штырь. - Кажется, нанятый в следопыты. Всё время проводил в борделях, и его прогнали. Несколько лет назад.

- Балк ходил по борделям?

Вздох Штыря казался скорее смешком. - Если и ходил, то по другим. Ну не знаю я, как они встретились. Мне более интересно, зачем они сошлись. Чего Жекки хотят от наемников?

- Рейли не о чем доложить?

- Если что-то доложила, то капитану, - пожал плечами Штырь. - И начальство явно не удовлетворилось тем, что она рассказала.

- Интересно, - проговорил Омс. - Если бы мы ударили Балка всей силой, дальше дела шли бы совсем иначе.

- Мы таим силы, если это тактически полезно.

Омс скривился. - Севитт любит такие игры. Первая стычка с Балком, месяцы назад, стоила нам солдат.

"Друзей, товарищей".

- Иногда наша работа в том, чтобы умирать, - бросил Штырь и начал завязывать вещмешок.

- Я был напуган, чуть не обделался, - признался Омс. - Севитт меня держала при себе. Мне было нехорошо, сержант.

- Мы выполняем приказы. - Штырь перегнулся через застреху, сбросил вещмешок и ловко слез на землю.

Омс спрыгнул тоже. - Бенжер - идиот, зачем было вдыхать ржавую пыль? В лесу придется несладко, сержант.

- Точно.

Они ушли с фермы по дороге, к опустевшему лагерю Балка. Омс, внутренне содрогаясь, не сводил глаз с сотен трупов на опушке.

- Компания Балка была у нас в кармане, - начал он, пока они пересекали захламленный пустырь. - И Грубит позволил им уйти восвояси.

- Это было бы не так просто, как ты решил. Да, атаку Вольных мы остановили, Омс. Но даже новые взводы выдохлись. К счастью, враг был уже сломлен. Но мы здесь ищем ответы, так что кончай пустые разговоры.

- Что за неразбериха, - пробурчал Омс себе под нос.

Но Штырь явно его услышал. - Можешь сказать, почему это всё?

- Нет.

- И я. Чего-то не хватает. Может казаться, что мы закончили. Но это ненадолго. Так что догоняем Балка и его нанимателей, задаем несколько вопросов. Они отвечают, мы скорее назад, вот и вся миссия. Чем быстрее вернемся к своим, тем счастливее я буду.

- Уцелевшие туземцы не будут рады Балку, - предположил Омс. - Или Жекки, если ты прав насчет них.

- Да, вовсе не рады.

- А если они шляются неподалеку?

- Сомневаюсь.

- Водичка подошла бы лучше.

- Ага, - буркнул Штырь, проводя Омса через прогалину между тел. - Пусть Водичка разводит дипломатию. Отличная идея.

Омс вздохнул. - Для скрытной части, вот я о чем. "Но я о том, чтобы это был не ты, Штырь. Наемники Балка ненавидят тебя от всей души. И мы идем в их лагерь? Треклятая глупость".

Но в Штыре что-то дрогнуло, он прерывисто вздохнул. - Сможет отдохнуть с остальными в Кулверне. Она заслужила. Все они заслужили. - Он застыл посреди прогалины, озирая раздутые трупы.

- Проклятая Четвертая рота, - сказал Омс. - Мертвый воздух. Наверное, страшно было видеть, как люди задыхаются до смерти. Я должен был быть с вами.

Штырь поморщился, ссутулился, вдруг явив свой возраст. - Грубит привел три сломленных взвода, Омс. Ты ничего хорошего не упустил. - Он провел рукой по глазам. - Зачем это было? Почему они не отступили? Не обошли нас, не сбежали назад?

Омс нерешительно спросил: - А ты, сержант? Ты тоже сломлен?

- Ах, Омс, - вздохнул Штырь. - Я сломлен годы назад. - Он двинулся, проходя мимо мертвых груд.

Омс поглядел ему в спину и пошел следом. - Иногда, - шепнул он, - я ненавижу свое ремесло.

- Владыка Говер, - сказал вышедший из леса Жекк, - когда Сука-Война явилась к нам и рассказала, что вы близко, привела ваши кланы в наш стан - я понял, что миру настал конец. Прошлое мертво, мертва рознь и вражда, мертвы старые пути к нашим логовищам. И вот я стою перед соперником - и подставляю тебе свою глотку.

Говер молчал полдюжины ударов сердца, затем ответил: - Владыка Белых Жекков Каснок, ты прав. Прошлое мертво. Я подставляю тебе свою глотку. - Он сделал шаг. Повелители Жекков соединили запястья, пульс к пульсу.

Нилгхан что-то пробормотал и громко засмеялся. - Теперь я видел в жизни всё! Чешите пуза! Каснок, горный козел, что за южанка рядом с тобой?

Рент поднес руку к ножу, ожидая вспышки гнева Белого Жекка.

Но Каснок лишь комически скосил глаза. - Крысохвостый сурок