Кайла, Бена и Киары. Элли держалась чуть позади.

— Я сейчас не в том состоянии, чтобы выносить ваши…

— Эшер Скотт…

— Мы должны сообщить тебе новость… — воскликнул Кайл, заходя в комнату.

Три мушкетера выстроились перед нами, заложив руки за спину и улыбаясь до ушей. Я, кажется, догадалась, о чем пойдет речь, и сердце забилось как бешеное.

— Начиная с завтрашнего дня тебе придется подписывать миллиард бумаг, потому что с полуночи…

— …ты будешь единственным управляющим обоими семейными предприятиями Скоттов! — взволнованно объявила Киара. — У тебя все получилось, Эшик!

Горло сдавило от всплеска эмоций. Кайл с радостным воплем прыгнул на кровать, Киара за ним, а Бен подскочил к Эшеру и стиснул его в объятиях. Эшер заворчал от боли, но улыбнулся — и такой улыбки я никогда у него не видела. Он наконец получил то, что хотел. Впервые семья поступила с ним справедливо.

— Дядя Роб гордился бы тобой, засранец! — вскричал Кайл, обхватив его за плечи.

— Он наверняка сейчас смолит свой лучший косяк: его говнюк-сынок будет рулить обеими ветвями!

Я засмеялась, глядя на их ошеломленные счастливые физиономии. Эшер обнял меня.

— Я так рада за тебя, — прошептала я.

Он приложил губы к моему лбу и выдохнул:

— Я победил, Элла. Я наконец-то победил.

По просьбе Эшера ребята вышли, и мы остались наедине. Нас обоих потряхивало от эйфории. Жизнь вышла на новый виток. Одна страница перевернута, другая вот-вот откроется. Теперь уже речь пойдет не только о сети.

Он обнял меня, и на сердце стало тепло. Я наслаждалась мгновением счастья. Счастья, к которому мы всегда стремились. И теперь до него было рукой подать.

Мне не терпелось увидеть, что еще приготовила нам жизнь. Ему и мне. Нам вместе.

Мы больше не были хозяином и невольницей. Мы были Эшером и Эллой, главными действующими лицами собственной истории.

— И все? Конец истории? — с улыбкой спросила я.

— Мы с тобой положительные герои, мой ангел, — ответил Эшер. — Мы достойны хорошего конца.

Он был прав.

— Я люблю тебя, — произнес он, сжимая меня в объятиях, — невольница.

— Эшер! — вскричала я, пытаясь высвободиться из его рук.

Расхохотавшись, он только крепче прижал меня к себе и прошептал:

— Я люблю тебя… мой ангел.

Эпилог

Восемь лет.

С того дня прошло восемь лет. Со дня, который ознаменовал начало их дальнейшей жизни.

— Мама!

— Эшер! — вскричала Элла, сердито глядя на него. — Оставь ее в покое.

— Займись чем-нибудь еще, Айви, хватит смотреть «Юных титанов», — проворчал он, грозя дочери пальцем. — Не будь как твоя мать…

Пятилетняя Айви Скотт была первым ребенком Эшера и Элли. Темные кудри… и стальной взгляд, как у отца.

Элла сжала кулаки, но не успела она возразить, как входная дверь распахнулась и дом заполнили детские крики.

— Ненавижу сидеть с детьми! — пробухтела Киара, кивая на двух бегущих мальчиков. — Ваши гены просто ЧУДОВИЩНЫ! Почему они такие непоседы?

— Тетя Киара, посмотри! — закричала Айви, указывая на экран телевизора.

— Папа! Мы с Киарой смотрели собачек! — воскликнул один из мальчиков. — Давай возьмем собаку?

— Нет, — ни секунды не раздумывая, отозвался Эшер. — Хватит с нас и Тата.

— Моя мама не хочет заводить животных, — шепнул второй мальчик первому.

Дверь опять открылась, на этот раз впустив Бена и Изабеллу. Второй мальчик устремился к родителям. Это был Элиот Дженкинс, трех с половиной лет, первенец Бена и Беллы.

Компания собралась в гостиной. За восемь лет все повзрослели, все прошли большой путь. Что-то изменилось, что-то… ничуть.

— Мы летим в Австралию на следующей неделе, — объявил Эшер.

— Очень надеюсь, что вы нарветесь-таки на змей, о которых я говорил в прошлый раз, чтобы ты больше не умничал, — буркнул Бен, складывая игрушки сына. — Я бы в жизни не потащил туда Беллу и Элиота.

— Айви и Алекс прекрасно себя там чувствуют, — заметил Эшер, глядя на своих детей. — И Элла тоже.

Алекс Роберт Скотт, трех с половиной лет, был их вторым ребенком. Алекс и Элиот так же хорошо ладили друг с другом, как Бен с Эшером, что было неудивительно.

— Элла особый случай, — возразил Бен, закатывая глаза. — Где Элли?

— Сказала, что скоро будет. Она ждет Тео, он пошел в кино с друзьями, — сказала Киара.

Тео было почти четырнадцать, и их отношения с Эшером значительно улучшились… Пришло время для этого.

Эшер почувствовал настоятельную потребность убраться подальше от детских воплей. Надо курнуть. Срочно нужна сигаретка. Он бросил взгляд на Бена, мгновенно уловившего послание, и оба кузена вышли в сад. Там Эшер вдохнул никотин, практически никогда не покидавший его тело.

Некоторые вещи не меняются.

— Ты все уладил? — спросил он Бена, который занимался сетью, когда Эшер бывал слишком занят.

— Я попросил кое-кого прикончить засранца и вчера вечером получил сообщение, что дело сделано, — поведал Бен, выдыхая дым. — Но не по всем правилам искусства, как это исполнил бы Кай.

— Другого такого, как Кай, не существует, — ответил Эшер, глядя на свою сигарету.

Уже довольно давно Эшер не получал вестей от Кая Лейкстоуна. Восемь лет назад, во время самого бурного собрания Скоттов, наемник послал сообщение и даже звонил два раза. Некто предложил ему астрономическую сумму за убийство Эшера.

Несколько лет назад. 03:00.

Лос-Анджелес

— Ты заставил меня ждать, — проворчал Эшер, глядя на наемника, который шел к нему по темной тихой улочке.

— Ты зазвездился и не отвечаешь на звонки, — в свою очередь вздохнул Кай. — А потому я делаю, что хочу. Я хочу быть королевой. А королева никогда не приходит вовремя, Скотт.

Эшер бросил на него убийственный взгляд, но наемник, похоже, не смутился. С дерзким видом и насмешливой улыбкой он неторопливо двигался к нему.

— Если ты еще жив, значит он отказался от своей затеи.

— О чем ты? — спросил Эшер.

— Довожу до твоего сведения, Эшер, что кое-кто желает заполучить твою голову… и предложил мне кругленькую сумму, — заявил Кай, подходя ближе. — Я отказался. Ты платишь больше, чем я получил бы, убив тебя, так что предложение меня не заинтересовало.

— Кто хотел меня убить? — нахмурившись, спросил тот.

— Твой кузен. Шон, кажется. Как драматично! — хохотнул Кай. — Но я звонил не только поэтому. У меня задание недалеко от Калифорнии. Я буду занят по меньшей мере месяц.

— Месяц, чтобы кого-то убить? Это так серьезно?

Кай со вздохом покачал головой и устало ответил:

— Речь идет о нескольких людях. Так что придется мне вести себя аккуратно.

После этой истории вокруг наемника сгустился туман таинственности, и вести о нем поступали все реже.