из всех возможных и безобидные. А безобидные, потому что их возможностей было недостаточно, чтобы одолеть опытных шаонцев.

В первых Денис признал крист, которых до этого момента даже ни разу не видел. Потому что эти твари предпочитают прятаться от всего мира. Это невысокие пугливые существа с зеленоватой кожей и невообразимо красивыми огромными голубыми глазами — гибриды кромолов и подводных нимф.

Да, иногда представители разных видов, а то и каст скрещиваются между собой. Противней перспективы не придумаешь! Кристы издавна считались безобидными представителями касты кромолов. Вполне могут обитать на суше, но обычно предпочитают жить поближе к лесным водоёмам.

Появление крист в Шермане можно объяснить только тем, что конкретно это семейство обжилось где-то в канализационной системе столицы. Да, это мерзко! Но зачем им понадобилось нападать?

Ещё одними добровольцами, желающими помериться силой, оказались две фридии — чешуйчато-образные рептилии, обделённые высоким интеллектом. Тут уже Денис не удержался и издал короткий смешок, неожиданно словив кайф от этой ситуации. Да, у фридий очень прочная чешуя, которую чёрт проткнёшь мечом. Но они медлительные, тупые и неповоротливые. Полнокровные представители кромешцев.

— Сегодня все низшие касты с ума посходили? — недоумевал Денис, когда они, наконец, отделались от фридий.

В данном случае легче было их обогнуть, чем ввязываться в бой. Теперь, пока они их догонят, шаонцы успеют не только добраться до дворца, но и остановить поганую войну.

Это объединение некоторых подвидов двух каст выглядело странным. Ни разу за время войны ни одна тварь не выползала из своих насиженных норок, а теперь вдруг решили показать на что способны?

— Тебе не кажется, что сейчас это меньшая из наших проблем? — резонно заметила Мира.

Ответить Денис не успел, поскольку впереди послышался какой-то шум. Ожидая очередную выходку от кромешцев, Романов велел своим спутникам спрятаться в укрытие и буквально затолкал их за ближайшее строение.

Отчего-то эти звуки не внушали особого доверия. Чем бы это ни было, оно явно превосходит их числом. Следовательно, разумнее будет отсидеться в укрытии и подождать, пока неизвестные пройдут мимо.

Вскоре молодые шаонцы отчётливо услышали приближающиеся многочисленные шаги. Поначалу Денис не мог даже предположить кто это мог быть. Но потом его посетила единственная логичная догадка — дворец принял решение переходить в нападение. Догадка подтвердилась, когда над их головами пролетел военный бронированный нанобиль с гербом клана Файдэр, изображающий скорпиона.

Над этими военными разработками Гамильдтон работал много лет. Они были созданы, чтобы защищать дворец, но королева, видимо, приказала пустить их в ход после того, как стена пала. Возможно, они задержат армию Аскадэра.

Денис выглянул из укрытия и увидел во главе процессии из королевских гвардейцев своего отца. Он выглядел особенно устрашающе в боевых доспехах. И это были не просто доспехи, которые носят королевские гвардейцы, а разработанные специально под фирменный цвет клана Шаонэ. Чёрные, напоминающие ночное небо, с серебренными вставками. Чётко выделялась серебристая голова льва — их герб.

Сколько Игнат Романов ждал момента надеть эти доспехи, Денис не знал, но представил грозный взор отца, который обвинит его в трусости только потому, что Денис отправился за ним, покинув поле боя. И эта мысль заставила его медлить.

Пока молодой нарзенец принимал решение, то не сразу заметил, что наступила пугающая тишина. Мира осторожно дотронулась до его руки и кивнула на дорогу в немом вопросе.

Денис нервно сглотнул и снова выглянул из укрытия. Он сразу увидел фигуру, возникшую посреди дороги. И пусть не видел его уже пару лет, но без труда признал брата Виолетты. Он молча стоял, перегородив гвардейцам дорогу. Романов не видел его лица, но отчётливо представил, как он глядит сейчас на его отца. А тот в свою очередь смотрел на Влада с лёгкой усмешкой и без тени страха.

Время будто остановилось. Денис знал, что Владу может потребоваться всего одна секунда для убийства. И эта мысль заставила его потерять контроль.

Шаонец выбежал из укрытия, не отдавая отчёт собственным действиям. В голове стучала всего одна мысль — остановить Влада. Или хотя бы попытаться помешать ему.

Карие глаза Игната воззрились на сына, на мгновение выразив замешательство. А потом взор сделался грозным, как и всегда.

Денис остановился на пол пути. Его цель была ещё достаточно далеко. Влад лениво обернулся и безразлично посмотрел на него. Романов ничего не почувствовал и был готов к смерти, если так суждено быть.

Но он не ожидал увидеть её.

С другого переулка к ним бежала Виолетта. За ней едва поспевали Кирилл, Эдуард и этот надоедливый микор.

Виолетта тоже остановилась, заметив Дениса. Их взгляды нашли друг друга.

Должно быть, со стороны это было забавное зрелище.

Влад переключился на свою сестру. Одним Высшим было известно, что сейчас происходит в головах у этих двоих.

Денис почувствовал, как позади встали Мира и Кей. На мгновение никто не знал, что делать дальше. И лишь тяжёлый взор отца заставлял Дениса отделять реальность от глупых предубеждений. Он крепче сжал рукоять меча, готовясь предпринять следующий шаг. Кровь вскипела от нетерпения.

Сейчас или никогда.

«Только попробуй!» — читалось в серых глазах Виолетты.

Рано или поздно этой игре настанет конец.

Глава шестьдесят первая

Игнат Романов вздёрнул подбородок в ожидании, как поступит его сын. Он словно ждал чего-то определённого, затеял какую-то проверку, чтобы сделать для себя выводы. Но с каждым обрывистым вздохом у Дениса оставалось всё меньше решимости. Он помнил обещание, данное самому себе. Обещание, о котором Виолетта даже не подозревает: убить Влада Марлин, чтобы жизни девушки больше ничего не угрожало. Ей он говорил совсем другое, но, знай Виолетта правду, то сделала бы всё возможное, чтобы помешать ему.

Под кожей нетерпеливо пылали вены. Нужно только смазать своей кровью лезвие меча, и через несколько минут всё будет кончено…

Но, видя вытянувшееся от страха лицо Виолетты, Денис понял, что не может причинить ей такую боль. Даже, если для неё так будет лучше.

Глава клана Шаонэ разочарованно цокнул языком и будто сразу же забыл про сына. Королевские гвардейцы нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Все они слишком устали от продолжительной войны, чтобы проявлять интерес к происходящему перед их глазами происшествию.

— Прочь с дороги, мальчишка! — пренебрежительно гаркнул Игнат Романов, показав тем самым, насколько ничтожно его отношение к Владу.

Этот голос напоминал о самых худших временах, проведённых в стенах Академии шаонцев. Влад вспомнил темницу, унижения, удары плетью, пытки голодом… Губы задрожали от ярости.

Он знал, что долго не протянет. Ощущение слабости сопровождалось периодическими