— Задняя часть стены кольца почти плоская, — внезапно сказал Замыкающий. — Мой радар сквозь нее не проникает. Могу позволить себе рискнуть одним из зондов. Он все еще служит передаточным звеном между «Иглой» и челноком; собственно, будет даже лучше, если поднять его выше. Соответственно, я могу поместить зонд в транспортную систему вдоль стены.

— Что ж, неплохо.

— Ты в самом деле думаешь, что ремонтный центр находится...

— Ну... не совсем, но, полагаю, мы в любом случае найдем там немало сюрпризов, чтобы нам было чем заняться. Проверить точно стоит.

— Рано или поздно придется решать, кто возглавляет экспедицию, — сказал кукольник и исчез с экрана.

Звезд в ту ночь не было.

Утро встретило их хаосом. Из кабины не было видно ничего, кроме бесформенного жемчужного сияния — ни неба, ни моря, ни пляжа. У Луиса возникло искушение вновь создать Ву, просто чтобы выйти наружу и убедиться, что мир все еще существует.

Но вместо этого он поднял челнок. На высоте в триста футов сияло солнце. Ниже сплошной пеленой простиралось белое облако, становившееся ярче у горизонта по вращению. Туман распространился далеко вглубь суши.

Репульсорная панель оставалась на том же месте — черная точка прямо над головой.

Через два часа после рассвета ветер унес туман прочь. Луис опустил челнок к самой воде еще до того, как край облака достиг берега. Несколько минут спустя вокруг репульсорной панели возник яркий нимб.

Вождь великанов провел все утро у шлюза, рассеянно набивая рот салатом. Хмии тоже почти все время молчал. Когда Луис заговорил, оба повернулись в сторону потолка.

— Все получится, — сказал он, наконец сам в это поверив. — Вскоре ты увидишь аллею из мертвых подсолнечников, ведущую к большому их полю под постоянным облачным покровом. Посейте там свои семена. Если предпочтете есть живые подсолнечники, кормитесь по ночам по обе стороны от полосы тумана. Возможно, вам потребуется база на каком-то из островов, а соответственно, и лодки.

— Теперь мы можем сами строить свои планы, — ответил вождь великанов. — Хорошо, что рядом Морской народ, хоть их и мало. Они могут предложить свои услуги в обмен на металлические инструменты. Они могут построить нам лодки. Трава будет расти под таким дождем?

— Не знаю. Вам лучше засеять и выгоревшие острова.

— Хорошо... В честь наших выдающихся героев мы высечем их изображения в камне, добавив несколько слов. Мы кочевники и не можем таскать с собой большие статуи. Тебя это удовлетворит?

— Конечно.

— Как ты выглядишь?

— Я чуть больше, чем Хмии, у меня больше шерсти вокруг плеч, и она такого же цвета, как и твоя. Зубы как у хищника, с клыками. Без внешних ушей. Не создавай себе лишних проблем. Куда нам теперь тебя доставить?

— В наш лагерь. Потом, думаю, мне следует взять нескольких женщин и обследовать края моря.

— Можем сделать это прямо сейчас.

— Благодарим тебя, Луис, — рассмеялся вождь великанов, — но мои воины, вернувшись, будут не в духе — голые, грязные, побежденные. Возможно, для них будет лучше, если они узнают, что я отсутствовал несколько дней. Я не бог. Герой должен радовать воинов своим правлением. Он не может сражаться постоянно.

Челнок летел на высоте в пять миль чуть медленнее звука.

Тринадцать тысяч миль — не такое уж и большое расстояние для челнока. Осторожность Луиса раздражала кзина.

— Через два часа мы могли бы опуститься на летающий город или подняться к нему снизу! Или даже через час, без особых неудобств!

— Конечно. Нам пришлось бы выйти за пределы атмосферы, сверкая, словно звезда, плазменным двигателем, но — да, конечно. Помнишь, как мы оказались в летающей тюрьме Халрлоприллалар? Вися в воздухе вверх ногами, на скутерах со сгоревшими двигателями?

Хмии ударил хвостом по спинке кресла. Он все помнил.

— Нам ни к чему, чтобы нас заметила какая-нибудь старая техника. Похоже, сверхпроводниковая чума не всю ее уничтожила.

Зеленая трава внизу сменилась возделанными полями, затем влажными джунглями, в которых среди стволов цветущих деревьев отражались отвесно падающие лучи солнца.

Луис превосходно себя чувствовал. Он не мог допустить, чтобы его война с полем подсолнечников оказалась тщетной, и у него все получилось. Он поставил себе задачу и добился цели, призвав на помощь разум и имевшиеся под рукой орудия.

Болото тянулось бесконечно. В какой-то момент Хмии показал на маленький город. Его трудно было разглядеть — здания наполовину погрузились в воду, а лианы и деревья пытались утянуть их еще глубже. Архитектурный стиль выглядел странно — все стены, крыши и двери слегка выгибались наружу, оставляя посередине узкие улицы. Город явно не был построен народом Халрлоприллалар.

К середине дня челнок преодолел большее расстояние, чем Гинджерофер или вождь великанов за всю свою жизнь. Луис понял, что расспрашивать дикарей было глупо — они были столь же далеки от летающего города, как любые две точки на Земле.

На связь вышел Замыкающий.

Сегодня его грива напоминала завитую радугу, выкрашенную полосами основных цветов. Кукольники за его спиной мелькали вдоль рядов шагодисков, толпились у витрин, толкались без каких-либо извинений или недовольства, и все это на фоне музыки с преобладанием флейт и кларнетов — языка кукольников.

— Что вы узнали? — спросил Замыкающий.

— Немногое, — ответил Хмии. — Мы зря потратили время. Семнадцать фаланов назад — около трех с половиной лет — определенно случилась большая солнечная вспышка, но мы это и так предполагали. Теневые квадраты сомкнулись, защищая поверхность. Судя по всему, их система управления работает независимо от системы Мира-Кольца.

— Это тоже можно было предположить. Больше ничего?

— Гипотетический Ремонтный центр Луиса наверняка бездействует. То болото под нами не проектировалось изначально. Вероятно, какая-то крупная река забилась илом, перекрыв истечение воды из моря. Мы нашли разнообразных гуманоидов, некоторые из них разумны, а другие — нет. Но никаких следов тех, кто построил Мир-Кольцо, если только они не являлись предками Халрлоприллалар. Я склонен полагать, что именно так и было.

Луис открыл было рот... но промолчал, почувствовав боль в ноге и увидев лежащие на его бедре четыре кзинских когтя.

— Мы не встретили никого из расы Халрлоприллалар, — продолжал Хмии. — Возможно, они никогда не были многочисленны. До нас доходили слухи о другой расе, Машинном народе, которая, возможно, пришла им на смену. Мы отправляемся на их поиски.

— Да, Ремонтный центр бездействует, — оживленно проговорил Замыкающий. — Это я выяснил и сам. Я воспользовался зондом...