со своими обязанностями и чуть не дали невесте Царя сбежать. Господин Лонг Фенг приставил свою охрану к госпоже Бейфонг, — ехидно сказала сестра над поверженными магами. — Вы свободны. А что-то вякнете, то будете кормить крыс в тюрьме Ба Синг Се.

— Простите, госпожа, но мы были должны… — попытался протестовать мастер Ю.

— Может, стоит отрубить вам головы? — коротким взглядом посмотрела на меня Азула, с просьбой подыграть. — Раз вы не понимаете, какая я добрая, что позволяю вам уйти. А то везти вас в тюрьму, время тратить. Да и жрёт этот бугай, наверное, за четверых. У Царства нет таких ресурсов. Так что… Саске!

Я, не меняя безразличного выражения лица, сделал шаг и достал катану.

— Простите, госпожа! — первым сообразил бугай Ксин Фу. — Мы всё поняли. Не надо, мы уходим. Спасибо за вашу доброту, госпожа!

Просто Азула, Мэй, Кори и Тай Ли замаскировались под воинов Киоши, то ли попросив, то ли умыкнув их форменную зелёно-чёрно-золотую одежду и грим. В общем-то, всё логично: кому ещё, как не им, сопровождать потомка Аватара? По крайней мере, у Лонг Фенга никаких вопросов это не вызвало.

С набелёнными лицами и нарисованными глазами девчонок было не узнать в принципе, а Кори с Тай Ли я вообще почти не мог отличить из-за схожей стихии их чакры, тем более они сделали одинаковые причёски и голоса похожи. Кажется, этим двоим это нравилось и они нарочно.

Аангу в нашем маленьком спектакле досталась роль мальчика-слуги-поводыря, мы ему на хатимаки так и написали на лбу «поводырь». Хорошо, что он волосы отрастил и его тату скрывали повязка и длинные рукава.

Мы с Тори изображали обычную охрану, с нормальным оружием, а не просто веерами. Как говорится «на воинов Киоши надейся, а обычных солдат найми». Меня как принца Зуко тоже было не узнать, все звали «Саске», да и «принц» имел широко известную отличительную особенность — ожог на глазу. Пока информация о том, что я избавился от шрама, в широкие массы не просочилась. Частично благодаря тому, что когда мы прибыли в Страну Огня и было то «шествие» до дворца, чтобы меня точно узнавали, я поддерживал небольшую иллюзию — и тренировка, и маскировка. Азула сидела рядом с правой стороны, наши друзья — сзади, никто из прямого сопровождения мне в лицо не смотрел, так что я воспользовался возможностью остаться в памяти людей с особой приметой, без которой в обычной одежде не отличался от других парней. Внешне, по крайней мере. Всё же Тоф меня явно выделяла, говорила, что ей мой голос нравится и ощущения, которые даёт земля.

Азула ехидничала, что мелкая ко мне подкатывает, и намекала, что этим можно воспользоваться в собственных интересах. Если что. Личное часто становится краеугольным камнем всех политик и манипуляций, так что я не осаживал и, так сказать, принимал «знаки внимания».

К Ба Синг Се мы, естественно, плыли на той же барже, что и Лонг Фенг, который кроме шпионской встречи должен был сопроводить Тоф до Столицы. На корабле Советник к будущей невесте со всякими сомнительными предложениями пока не лез. Наверное, это планировалось сделать как-то наедине, а то кто-то из нас постоянно крутился рядом с мелкой, не оставляя её ни на минуту.

— Я хочу пачкать руки в грязи, плеваться, сморкаться куда хочу, говорить, что хочу, просто побывать где-то, почувствовать мир, — заявила нам Тоф вчера после ужина, более развёрнуто объяснив, с чего решила сбежать. — Я и так всё детство провела в застенках. Меня дальше сада родители не выпускали. Бесконечные нравоучения, этикет. И, о счастье, — девчонка скривилась как от кислого, — сам Царь изъявил желание жениться на слепой! Да он в два раза меня старше! И отец сам говорил, что Куэй глуп, не маг и только и делает, что развлекается во дворце. Наверное, он ещё и страшный, толстый и изо рта у него воняет. Знаете, как я сильно чувствую запахи? Я же слепая! Это же как из одной тюрьмы перейти в другую, только с довеском в виде противного мужа!

— Мы тебе обязательно поможем, — пообещала Азула, кривовато улыбнувшись.

Возможно, сестра подумала о том, какая судьба ждёт её насчёт замужества. У принцесс не так много выбора, да и у принцев вроде как… династические браки или браки, как у Озая с Урсой — потому что та была потомком Аватара. И всю жизнь ненавидела нашего отца и старалась подгадить посильней, ударить больней, вымещая всё на детях.

— Обещаю, с тобой такого не случится, — когда мы вышли на палубу, тихо сказал я сестре, погладив её по руке, — Озай должен запомнить тот урок, который преподнесла ему наша… мать. Или я ему об этом напомню. Он не заставит тебя…

— Я знаю, — кивнула Азула и, тихо хмыкнув, продолжила: — Ни одна девчонка никогда не будет тебя достойна. Но я постараюсь смириться, когда ты найдёшь себе невесту.

Я промолчал, по правде, не зная даже, что и сказать на такое заявление.

* * *

— Невероятно огромный город… — воскликнул Аанг, открыв рот, обозревая окрестности. — Вот бы сверху на него посмотреть.

— Говорят, в Ба Синг Се несколько уровней стен, — откликнулась Азула. — И это самый неприступный город Царства Земли.

— Верно говорят, — присоединился к разговору Лонг Фенг, который вышел из персональной каюты на палубу следом за Тоф и дежурившими подле неё Кори и Тай Ли. — «Ба Синг Се» означает «неуязвимый город», он занимает огромные площади, и там проживают сотни тысяч людей. Между Внутренней и Внешней стеной, которую вы видите, расположены пастбища, горы, озёра, целые деревни.

— Мы скоро прибудем? — капризно протянула Тоф, надув губы. — Я устала. Эта качка ужасна. Даже свежий воздух не помогает.

— Скоро, госпожа Бейфонг, — вкрадчиво пообещал Лонг Фенг.

Надо сказать, выглядел он очень обычно — просто идеальная внешность шпиона: среднего роста, худой, с незапоминающимся скуластым лицом, без особых примет. Одень его в простой дзюбан — будет крестьянином, дай в руки меч — солдатом, а в красиво расшитом полумундире — Тайный Советник собственной персоной. Тоф уже два дня виртуозно играла на его нервах, весьма достоверно отыгрывая взбалмошную и разбалованную аристократку. Видимо, есть практика. Отчего-то же никто не подозревал в ней сильного мага земли, ни её родители, ни тот учитель, с которым разобралась Азула.

Такую линию поведения в самом начале Тоф присоветовала моя сестра. Чем больше будет стонов при Лонг Фенге, тем с большим удовольствием тот будет оставлять нас в покое и реже тревожить. Ну, а что? Это правда: люди не