один. Поторгуйся, предложи ей десять кобанов за информацию о местонахождении бизона. И золотой рё, если она поможет его найти. Я хочу кое-что провернуть с генералом Хау. Если выгорит, то будет хорошо… Две мишени одним кунаем.

— Ладно, — замялся Тори. — Тогда встретимся в гостинице?

— Да, иди.

Тори бесшумно покинул место нашей засады, и через десять минут Хоу наконец села в паланкин, который тащили несколько слуг, чтобы посетить свой клуб. Я прощупал местность и, убедившись, что Хау остался в доме один, проник через окно на второй этаж и прошёл до кабинета генерала, в котором тот заполнял какие-то бумаги. Уже стемнело, так что он запалил несколько свечей и создал так нужный мне полумрак.

Я не стал использовать Хенге на себе, хотя и прикрылся иллюзией, чтобы остаться просто «человеком из тени» без лица. Зато использовал теневое подражание и настроил голосовые связки на более низкую тональность. А потом «силой мысли» потушил свечи.

Хау чертыхнулся, защёлкал огнивом, а потом отпрянул к стене от неожиданности, так как я «предстал» прямо пред ним на границе света и тени, так, чтобы лицо было скрыто.

— Кто здесь?! — каменный стол опасно завибрировал. Хау был магом.

— Спокойно, генерал, я пришёл с вами поговорить.

— Кто ты? Покажись!

— Я посланник царя Куэя и предпочту пока остаться в тени, — ответил я и протянул на свет руку, из которой выпустил цепочку с кулоном в виде герба династии Хоу-Тинг. Срисовал его с парадного портрета царя, который купил за четыре медяка.

Глаза генерала округлились. Похоже, эмблему он узнал, а то вышло бы глупо.

— Царя никто не воспринимает всерьёз, считая его марионеткой Лонг Фенга, но вы, генерал Хау, как такой человек чести, как вы, могли позволить захватить власть в стране безродному самозванцу? Почему вы это допустили?

— Я… — генерал стыдливо покраснел и опустил взгляд, сжав немалые кулаки. — Лонг Фенг имеет компромат почти на всех аристократов, военных и их близких. Он шантажирует всех, а кого не может…

— Те купаются в озере Лаогай? — продолжил я, и при упоминании озера генерал вздрогнул.

— Моя жена… искупалась, — сиплым голосом сказал он. — Она жива… если это можно назвать жизнью, но полностью подконтрольна Лонг Фенгу. Я не знаю, как он это делает, но этот человек настоящее чудовище. Он называет таких женщин «Джу Ди», и они не осознают себя и могут сделать по его приказу что угодно. Лонг Фенг угрожает, что и Хоу… мою дочь тоже ждёт участь Джу Ди, если я не… Я просто не думал, что Царь… Что я не один.

Мне всё же стало неловко, когда я увидел надежду в глазах этого вояки. Он без дураков обрадовался.

— Расскажите подробней про компромат. Где он хранится и что из себя представляет?.. — попросил я.

Интересная ниточка, что будет, если за неё потянуть?

Примечание-"размышлизм":

*Хоу мелькнула в каноне как глава аристократического клуба стихосложения, куда ввалился Сокка во время их пребывания в Ба Синг Се (они там устроили хайку-баттл). При этом причёска и одежда выдает в ней незамужнюю девушку, хотя она явный "перестарок". Так что с одной стороны история Тоф и Хоу это, конечно, совершенный авторский произвол, но… полагаю, эта мелькнувшая в каноне девушка и есть будущая канонная жена Куэя и мать Царицы Земли Хоу-Тинг. Велика вероятность что она правда дочь одного из генералов Совета Пяти, или высших аристократов, поддержавших Аватара, плюс некоторые черты Хоу и Хоу-Тинг совпадают.

Глава 10. Все дороги ведут…

28 день 4 месяца, год Обезьяны эры Янгва

Царство Земли, Ба Синг Се

Смешно сказать, но со слов генерала Хау, официально Дай Ли являются представителями Министерства культуры Ба Синг Се. Эти маги земли, отличные от прочих силовиков шляпами амигаса, «ревностные хранители традиций и культурного наследия Царства Земли», завещанных, по-видимому, ещё Аватаром Киоши, которая это подразделение создала. Их база располагалась на пресловутом озере Лаогай, точней, где-то под ним. И генерал Хау предполагал, что и весь компромат на аристократию спрятан там или где-то во дворце, но, скорее всего, вообще продублирован. Ещё Рикудо-Сэннин завещал не складывать все кунаи в один подсумок.

Озеро оказалось самым крупным водохранилищем столицы Царства Земли, оно простиралось на востоке между Внешней и Внутренней Стеной Ба Синг Се, а предположительный вход на базу Дай Ли был всего в паре километров от дома генерала Хау, с которым мы «поболтали» до полуночи, дождавшись возвращения его дочки. Насчёт матримониальных планов я всё же оказался и прав, и неправ. Генерал нашёл во мне благодарного слушателя и высказал мне всё, что у него наболело за последние «цать» лет. Как выяснилось, Хау хорошо знал предыдущего Царя, был типа Джао при Озае. По крайней мере, свою должность Главы Совета он получил ещё при отце Куэя. А когда у Хау родилась дочь, тот Царь вроде как сказал «хорошо бы в будущем поженить наших детей» и… помер чуть ли не на следующий день. Историю этой «почти помолвки» Хау от дочери не скрывал, и та вроде как всё ждала, отшивала женихов, ходила гордилась, а время-то шло. Царя Куэя Советник Лонг Фенг женить не спешил, предчувствуя делёж власти с родичами царицы, но необходимость потихоньку назревала. Народ уже волновался, что династия может прерваться, да и возраст Куэя как бы намекал, что он уже готов к семейной жизни, подрос из детских игрушек и зверюшками его уже не отвлечь. Хотя Лонг Фенг очень старался.

Хау же очень хотел потихоньку пропихнуть свою кровиночку замуж и потом «открыть зятю-Царю глаза». Но создавался парадокс: глава военного совета априори не мог существовать в стране, где официально нет войны и избегают любое о ней напоминание на законодательном уровне, так что на приёмы во дворец Хау с дочкой путь был заказан. А Хоу по местным меркам была уже «перестарком», замуж аристократок выдавали если не в тринадцать, то в пятнадцать-шестнадцать точно, а если учитывать своеобразный характер «будущей Царицы Земли», то вариант оставался ровно один. И ради этого варианта генерал был готов вывернуться наизнанку. Так что я пообещал, что они в списках на ближайший праздник обязательно появятся.

Распрощались мы с Хау лучшими друзьями, более того, я неплохо обогатился за счёт генерала, так как «в частном порядке» предложил ему помощь с юной невестой, прибывшей из Гаолиня. Мол, знаю я хороших людей, которые решат проблему без кровопролития и ссоры с самой богатой семьёй Царства. И при этом Тоф Бейфонг замуж за Куэя не выйдет,