Тряска усиливалась. «Если нас не подстрелят агенты или с гравилёта, то переломает ребра этим землетрясом», – подумал Валентин, у которого уже просто кружилась голова – защита УЗК от таких воздействий помогала слабо.

Гравилёт начал неуклюже отступать, но в этот момент тряска прекратилась, и перестрелка возобновилась с новой силой.

В довершение ко всему в небе показались новые гравилёты. Массированная атака с воздуха – это было серьезно, даже при наличии двух индукторов. Впрочем, на одном уже мигал красный индикатор, и хотя к нему могли подойти элементы питания от деструкторов или гравистрела, но и там зарядов осталось не так много. Положение становилось критическим.

– Отходим! – закричал Валентин.

Они побежали, но и сзади уже виднелась целая толпа рассыпающихся по сторонам чёрных фигурок агентов – небольшой отряд охватывали кольцом. Стало ясно, что люди и Кин просто не успеют добраться до Выхода – их настигнут или подстрелят гораздо раньше.

– Слушай, Бендер, – крикнул Шорин, – может, попробуешь эту штуку, которую Юстанна дала? А то хана нам, похоже!

Капитан выхватил из кармана «портсигар», раскрыл его и, глубоко вдохнув как перед прыжком в воду, вдавил кнопку.

Капитан сидел на песке и, вытянув ноги перед пышущими жаром углями, вытаскивал заострённой палочкой запечённые коренья. Шорин и Сохатый уже вовсю уписывали дары леса за обе щеки, а Кин, перекидывая вынужденное лакомство с ладони на ладонь, терпеливо дула на него, ожидая, когда можно будет снять кожицу. Бигусу корни откровенно не нравились, и вообще он с каждым днём становился всё мрачнее и раздражительнее. Вот и на этот раз Бегунков уединился на берегу реки и, спустив ноги в воду, с кислой физиономией разглядывал вечернее небо, на котором уже начинали появляться первые звёзды.

– Иди к нам! – с набитым ртом крикнул старшина, но Бигус даже не повернул голову. – Не хочешь – как хочешь… – Шорин пожал плечами. – Не в своей тарелке парень, я его понимаю.

– Придурок, – проворчал Сохатый и сплюнул.

Валентин промолчал. Ему уже до чёртиков надоело обсуждать Бегункова. Он пришёл к выводу, что вся группа пропавшего Князя – это бандиты и мародеры. Сохатый, например, воевал в Чечне, но на чьей стороне – он не говорил: «Не желаю обсуждать – и всё!» – отрезал он в своё время. С Бигусом тоже разговора по душам не получилось, тот только огрызался и после этого надолго уходил в себя. В конце концов, Остапенко оставил и его в покое.

Земляне и Кината торчали в этой Зоне уже больше недели и не могли из неё выбраться. Когда капитан в смыкающемся кольце окружения нажал кнопку на «портсигаре», рядом возник мерцающей овал, напоминающий «вход», которым воспользовалась группа для проникновения во владения Тигурда. Времени на раздумья не оставалось – начался новый обстрел, и они прыгнули.

Вход, судя по всему, работал только в одну сторону, а по другую сторону оказалась тихая, чудная Зона какого-то мира, однако никто не знал какого. Валентин не был уверен, что это Земля – никаких знакомых созвездий он не обнаружил. Впрочем, и он и не был знатоком звёздного неба. Но даже если бы это и оказалась Земля, легче от этого не становилось. Любая Зона – есть Зона, выйти из неё непросто.

Они перенеслись в тропики, на берег маленькой узкой речушки, которую обступали джунгли. На противоположном берегу вздымались скалы странного вида – создавалось впечатление, будто некий великан взял, да, словно пирог, разрезал маленькое плато вдоль и поперек – скалы имели практически квадратное сечение, а на их плоских верхушках росли кривые деревца.

– Возможно, эти скалы искусственного происхождения, – сказал в первый день Валентин, однако это заявление никого не заинтересовало. – Сие значит, что Зона, ну, по крайней мере, планета обитаема, а это нужно учитывать, господа…

– Да и чёрт с ними, – отмахнулся Шорин. – Дай спокойно раны зализать! С меня хватит всех этих цивилизаций, Кристаллов, Артефактов. Теперь я буду расстреливать каждого встречного, вот ей-богу!

Впрочем, никаких иных намёков на возможное присутствие аборигенов не встретилось: местность оставалась на удивление пустынной, крупного зверья они не видели, но с голоду умереть тут было проблематично – беглецы нашли фрукты и коренья, в реке водилась рыба. Правда, не наблюдалось птиц, хотя летало много стрекоз и огромных блестящих мух желтого или реже серебристого цвета.

Самым странным оказалось то, что Зона эта имела очень маленькие размеры. Настолько маленькие, что заставила людей крепко призадуматься.

– Ведь и километра от края до края не будет! – возмутился старшина на второй день. – Как такое может быть, а?

– В общем-то, принципиальной разницы с точки зрения технической реализации нет – что сто километров в поперечнике, что один километр, я так думаю. Но вот отсутствие хотя бы одного перехода – это серьёзно, – заметил Валентин.

– Надула курва, опять надула!

– По крайней мере, мы живы остались, – философски заметил капитан. – В планы Юстанны явно не входило убить нас таким способом. Думаю, стоит попробовать воспользоваться её приборчиком ещё раз.

– Ну, не знаю, Валентин. Не сегодня, по крайней мере. Вдруг мы вывалимся обратно, в пекло? Пусть лучше там, у этих тарлан, всё устаканится.

– Или расплавится, – хмыкнул Валентин.

Поразмыслив, мужчины соорудили из стволов растения, напоминающего бамбук, простенькую хижину. Бигус начал снова ныть, что ни к чему все эти строительства – лично он не собирается селиться здесь надолго. Капитану прикрикнул на него и сказал, что никто и не собирается поселяться в этом месте навечно, но никто и не может сказать, насколько они здесь застряли. А жить под открытым небом – не лучший вариант.

– Впрочем, – усмехнулся он, – если что-то не нравится, никто тебя не держит. Иди, куда хочешь, если сможешь.

Бегунков что-то буркнул, покрутил носом, но больше глупых вопросов не задавал. Сохатый же не возражал, работал, как все.

Следующие три дня они исследовали свою миниатюрную Зону, однако ничего достойного внимания так и не обнаружили.

– Возможно, что у Юстанны здесь есть потайной бункер или какая-нибудь База под землей, – говорил Валентин. – Только как её найти?..

Валентин много времени проводил, бродя между странными прямоугольными скалами, пытаясь понять их происхождение и смысл, но ни на йоту не приблизился к разгадке.

На пятый день они решили, что можно попробовать выбраться. Пятёрка снова облачилась в бронекостюмы, сняла с предохранителей оружие и приготовилась к прыжку. Капитан, достав «портсигар», внимательно оглядел свой маленький отряд.

– Будьте очень внимательны, – предупредил он, – неизвестно, куда нас занесёт. Я сначала выгляну туда, а потом уже решим, что делать, ясно?

Он нажал кнопку, и рядом возникло колеблющееся пятно Входа.

– С Богом! – Шорин даже перекрестился.