– Ещё как посмею, моя крохотулечка! Ах, как прёт, ты даже представить себе не можешь. Не желаешь тоже шырнуться?.. Нет, ну почему же?! Всё-таки тебе надо, надо… – Тарланин тяжело задышал и запрокинул голову.

Затем он резко наклонился и, приложив инъектор к шее Кин, несколько раз нажал на кнопку. Девушка дёрнулась.

– Тебе потребуется бо-ольшая доза, чтобы ты стала посговорчивее, – засмеялся Янж.

– Идеи есть? – прошептал Николай.

Валентин покачал головой.

– Какие идеи?! – в отчаянии прошипел он.

– Не разговаривать! – заорал Пырч. – Молчать, образины!

Посмеиваясь, Янж оставил девушку, на которую уже начал действовать наркотик, и подошёл к землянам.

– А вы смотрите и мотайте на ус. Потом дойдет и до вас очередь.

– А пошёл бы ты, дядя, куда подальше! – ответил старшина.

Янж ехидно улыбнулся.

Тем временем Арн вынес из хижины охапку оружия.

– Ну-ну, неплохо! – Янж довольно оттопырил губу. – И даже знаменитые индукторы есть, здорово! Молодцы, земляне, вы поработали для меня на славу.

«Нужно как-то отвлечь его, – решил Остапенко. – Нужно тянуть время!»

– Слушай, Янж, – сказал он, – а как тебе в голову пришёл столь гениальный план по захвату власти, а? Я-то ведь, действительно, готов был с тобой идти против Коулла.

– Не всякий догадается! – Исследователь подмигнул Валентину. – Тебе не понять, землянин. Зато как красиво я вас надул! И не только вас, но и всю контору этого борова Коулла, и этих тупых гвардейцев Тигурда…

– Но как же именно?

– Ха! – Зрачки Янжа сузились, а белки глаз сильно покраснели. – Всё дело в том, что есть такой парень, светлая голова – Авван. Я решил на время стать им, потому что он мне сильно мешал. Да и вообще… зануда он редкостная… Но как я его подставил – классика! Теперь он, бедолага, болтается где-то на Земле, если жив ещё, конечно, или агенты Коулла его прикончили… Впрочем, не важно. Вы, наверное, до сих пор не можете понять того, что случилось на объекте номер сорок семь, плотине маратов, а? Помните, как вас спасли?

– Да, это было странно…

– Вот-вот… – Янж засопел и, обернувшись, посмотрел на Кинату: глаза девушки были полузакрыты и она, наверное, упала бы на песок навзничь, если бы голову её не поддерживал баори, намотав длинные волосы на руку.

Тарланин смачно сплюнул.

– Что ж, чтобы вы скорее оценили мой блестящий план, я вам вкратце расскажу, – усмехаясь, сказал он. – В Зоны, особенно в те, в которых работают исследователи, иногда залетают агенты – для проверки, ну и вообще… Так вот. Мне не повезло – когда вы громили этих лягушек на плотине, это засек агент Шамши. Если бы не он – мараты бы вас просто числом задавили.

– То есть снял с плотины нас Шамши, а не ты?!

– Именно! Это был неглупый парень, хотя иногда и слишком ретивый, да и Аввана он старался прикрывать. Ну я и решил расспросить его, как всё произошло…

Оказалось, что когда Остапенко и Шорин увидели гравилёт, они, разговаривая между собой, называли имя Аввана, а компьютер в машине Шамши распознал в них землян. При этом Валентин и Николай имели оружие и бронекостюмы из Пирамиды. Агент прикинулся Авваном, чтобы выведать у землян подробности. Всё оказалось просто случайностью, но это здорово сыграло на руку Янжу.

Валентин с напускным отчаянием заметил, что Янжу вообще много чего играло на руку, и спросил, как тому удалось добраться до них столь быстро?

Янж сообщил, что мир маратов закреплён за ним как за исследователем. Поэтому по шунтам, открывающим переходы в конкретные Зоны, это путешествие заняло совсем немного времени. Он без проблем перехватил землян у временно отключенного на отправку шунта в лесу – а Шамши, разумеется, хотел отвезти ничего не подозревавших Валентина и Николая либо в Комитет, либо к Тигурду, если бы решил прикрывать Аввана и дальше. Агент ничего не заподозрил, так как Янж ему объяснил, будто случайно заметил боевые действия у своих подопечных, и прибыл, чтобы разобраться в этом, а потом, мол, засёк и его гравилёт. Затем он просто пристрелил Шамши и оставил землянам записку с просьбой скинуть его тело в озерцо.

– Но зачем же так показушно? – удивился Валентин.

Янж подтвердил, что именно показушно и требовалось. Дело в том, что агенты из Комитета просматривают миры с помощью возможностей, предоставляемых технлогиями Пирамиды – в этом и состоит одна из их, агентов, основных функций. Агенты смотрят как бы видеозаписи событий. Пирамида сама фиксирует многие эпизоды в Зонах. Бой на плотине, её подрыв, захват Дворца и даже убийство Шамши – всё это было записано и потом обнаружено при просмотрах. Однако объём обрабатываемой информации слишком велик – ведь Зон великое множество, поэтому у землян имелась некоторая фора.

Пока Пирамида обнаружит что-нибудь представляющее для «верхних» интерес, могло пройти суток двое, не меньше. А Янжу было необходимо как можно скорее представить землян как людей Аввана – беспринципных и безжалостных, с вооружением Предтечей, нападающих на всё, что движется… Лишнее доказательство их варварского поведения, особенно в отношении агента, – что могло быть лучше?! Поэтому он и приказал выбросить тело Шамши в озеро, да ещё с гравилёта – это место точно просматривалось, и через пару деньков отчёт об убийстве агента кровожадными землянами должен был лечь на стол Коулла. За Авваном началась бы настоящая охота, по расчётам Янжа ему вряд ли помог бы даже отец главком.

– О, как я мечтал об этом! – в исступлении почти выкрикнул тарланин, но тут же помрачнел: – Впрочем, теперь, возможно, у власти уже Коулл, и это тоже плохо.

Янж на несколько секунд замолчал, хмуря брови.

– А что, по-твоему, будет делать Коулл, захватив власть? – спросил Остапенко.

– Коулл – примитивный ублюдок, для него Артефакт – лишь средство неограниченной личной власти, – презрительно ответил Янж.

– А для тебя?

– А для меня – нечто большее, – вкрадчиво прошипел исследователь.

– Слушай, а как ты нас тут-то нашёл? – решил сменить тему капитан.

– Идиот, всё просто! В этой штучке, что ты забрал у Юстанны, есть специальный маяк.

– Я не забирал это устройство у Юстанны, она мне его сама дала, – возразил капитан.

– Вот даже как?! – отозвался Янж. – А я решил, что ты убил её и обшарил карманы. В общем, я знал, что у Юстанны есть этот портативный коммуникатор мини-зон, одна из игрушек Артефакта. Назначение её непонятно, никчёмная вещь, по большому счёту, но оказалась полезной, чтобы тебя найти. Думаю, Юси так и рассчитала, чтобы я тебя нашёл и поквитался.

– Понятно, – вздохнул Остапенко. – Меня она просила о том же – поквитаться с тобой. Но где же мы сейчас находимся?

– Откуда я знаю?! Меня вывел сюда маяк. Но что это за Зона, где она – без понятия.