Всё произошло настолько внезапно, что Малк вздрогнул.

Тут же стопы уловили упругий толчок, затем от того места, где пропал корабль, во все стороны побежали расходящиеся круги, а под конец на поверхности воды и вовсе появилось мазутное пятно.

Э-ээ, всё что ли?!

Малк не успел порадоваться перевернувшейся с ног на голову ситуации, как из воды вдруг вылетело чёрно-красное нечто. Бухнулось перед Эриком Красивым и наплевав на его попытку сопротивления, одним ударом оторвало голову. Тут же подставило под вытекающую из шеи кровь раскрытую пасть, сделало глоток и с торжеством замерло. Только теперь получилось по-настоящему разглядеть его облик. Две сажени роста, чёрная, с красными подпалинами кожа. Ног две, но обе узловатые с дополнительными суставами. Зато верхних конечностей четыре, и они лишь отдалённо напоминают человеческие руки. Ещё обращали на себя внимание растущие из спины костяные выросты. С некоторой натяжкой их можно было бы назвать крыльями – если допустить, что бывают крылья с костяными лезвиями вместо перьев. И последним, что разглядел Малк, была уродливая рогатая голова с аж тремя светящихся адским пламенем глазами.

Демон! И возможно тот самый, что так жутко орал перед началом высадки десанта…

Сделать из этого какие-то выводы Малк не успел, потому как новоприбывший гость из Пекла вдруг безумно захохотал – этот его смех болью отозвался в ушах всех защитников, – а потом заорал:

– Нашёл тебя, наконец-то!!!

И тут стало понятно, что он не просто так изображал пугало. Демон кого-то искал, и Малк теперь прекрасно понимал кого именно.

Раскаты демонического голоса ещё звучали в воздухе – неведомым образом он словно бы впечатался в реальность – как демон метнулся в сторону, и точно крот принялся зарываться в землю. Можно было не сомневаться – именно там находилась подземная лаборатория учителя.

Однако господин Тияз, видимо и ставший причиной столь впечатляющего уничтожения крейсера, пассивно ждать, пока до него доберётся враг, тоже не стал. Сначала из глубин земли ударил поток Силы, который отбросил тварь от уже вырытой ямы на два десятка саженей, а затем на поверхность поднялся закутанный в бесформенный балахон призрак с плавающим вокруг него пугающего вида лезвием. И хотя оружие выглядело сейчас несколько иначе, Малк не сомневался – это тот самый клинок, что обычно прятался в трости у Черепа.

Спустя пару ударов сердца к артефакту добавились ещё семь, сотканных из серого дыма, черепов. Они принялись кружиться вокруг создателя, а Малк вдруг ощутил к нему нечто вроде родства. Его преобразованный Тремя Призрачными Пульсами Дух ощущал проявление силы более продвинутого Искусства – Восьми Призрачных Пульсов. И то, как господин Тияз им владел – а в том, что призрак и есть Мастер, он уже не сомневался – находилось выше понимания Малка. Потому как черепа вдруг синхронно разлетелись в стороны и ударившими из глазниц лучами принялись жечь возвращающегося демона. И вложенная в это действо магия была столь могуча, что ставила Младшего Магистра Тияза в один ряд с Магистром Заррахом.

– Смотри, смотри во все глаза, как сражается наш учитель на пике мощи! – сказала Кэйталин, поднявшись к Малку и встав рядом.

– Он Магистр? – спросил он.

– В данную минуту да. Пока Стево питает его спрятанное в подземелье тело Силой и не даёт плоти превратиться в гниющую слизь, господин Тияз способен вернуть себе тот уровень могущества, что пристал магу его статуса, знаний и опыта. Жаль только очень ненадолго. Слишком велика нагрузка на раненый Дух и всегда есть риск, что всё закончится полным разрушением тонкого тела.

– Погодите, как ненадолго?! – выхватил главное Малк. – А если он за это время не успеет справиться с Заррахом?

– Значит мы все, скорее всего, умрём. И умрём очень мучительно, – развела руками Кэйталин и вернулась к наблюдению за схваткой двух могущественнейших магов.

Вот только Малк не мог последовать её примеру. Ждать и ничего не делать было выше его сил. Так что он спустился с завала, подцепил валяющуюся там картечницу и пусть с трудом, но затащил её наверх. Дальше было дело техники. Зафиксировать между двумя крупными обломкам, найти и установить новый зарядный ящик, прикинуть сектор ведения огня и предварительно прицелиться… Его возня не укрылась от Кэйталин. И пусть сначала она просто безучастно следила за ним в полглаза, однако в какой-то момент тоже не выдержала и принялась что-то нашептывать над стволами. Побежавшие же по металлу цепочки рыжих символов ясно показали, что делала она это не просто так.

Последним появился сильно хромающий и опирающийся на свою алебарду Больдо. Фыркнув при виде подготовленной к стрельбе картечницы, он тем не менее по хозяйски сел на место стрелка, как и Малк попробовал прицелиться, после чего коснулся зарядного ящика Каменным Крушителем и тоже принялся что-то нашёптывать.

– Ублюдку это всё равно, что слону дробина, но… Малк, ты прав. Там с нашей силой делать нечего, а так хоть попробуем при случае свою лепту внести!

Малк кивнул и посмотрел в ту сторону, куда махнул рукой старший собрат по Школе. За всей этой суетой у него как-то не было возможности следить за ходом поединка, и потому открывшийся ему вид стал весьма неожиданным.

Та часть кампуса, которую выбрали в качестве поля боя маги, теперь была затянута стелящимся по земле туманом. Каждую мало-мальски заметную возвышенность «украшали» торчащие колья, на которых почему-то корчились гиены – твари, доставившие защитникам центра так много беспокойства, – а ближе к морю находился сильно выделяющийся кол с насаженной на него головой Эрика Красивого.

От такого зрелища Малк было решил, что у Зарраха не всё в порядке с мозгами, но заметил нити Силы, тянущиеся от каждого кола к демону. Последний в данный момент стоял к Малку спиной и было хорошо видно, что каждая из этих линий свободным концом входит в точку в нижней части позвоночника, аккурат туда, где у человека находился один из важнейших энергетических центров.

– Видишь? Заррах не просто боевую форму принял, но ещё её и со своим фамильяром слил. И считай силы свои удвоил, – сообщил Больдо, видимо слышавший ранее его разговор с Эйшей.

Малк понятливо кивнул. Мысленно же добавил, что лучше бы ему ничего подобного не видеть и не встречать. Ну да опять же кто его спрашивал…

Сражение Тияза с Заррахом было в полном разгаре. Обмен ударами, обманные финты, ловушки, атаки и контратаки – они не жалели ни сил, ни средств, попутно разрушая всё, что попадалось им на пути. И если Магистр специально вёл себя как варвар, то Череп следовал определённой стратегии. Действуя точно настоящий призрак, он то бил Колосажателя магией Смерти, то вдруг начинал отступать, в последний миг подставляясь под удар. И когда разъярённый враг всё-таки его наносил, попросту пропускал чужую волшбу сквозь ставшее бесплотным тело и оглушал хеймдаркца вызывающим ступор воем.

Правда, говорить, что у него всё шло гладко, тоже не стоило. Заррах тоже кое-что умел, так что от семи черепов уже осталось всего три – причём два были уничтожены у Малка на глазах. В какой-то момент Колосажатель топнул ногой, из земли ударили два столба красного света и попавшие в них творения Мастера тотчас лопнули как мыльные пузыри.