Он осознал, что вопрос не в том, сумеет ли Брумис избежать летящих масс.

Рок явил себя в обличье единственной вспышки света. Зарево вокруг луны. Поверхность словно пошла рябью, восприятие исказила сила гравитационной волны. Невидимая рука схватила поднимающийся кусок Кальдеры. Тот был километров двадцать в поперечнике, размером с небольшой планетоид. Скалу отдернуло от луны и швырнуло перед кораблем.

Крейсер снова сменил направление. Он двигался медленно, аккуратно… бесполезно. Увернуться было невозможно.

Гора обрушилась на него всей тяжестью. Крейсер раскололся, словно стеклянный. Куски его кормы разлетелись с пугающей грацией, подсвеченные бушующим пламенем. Варп-привод взорвался. Смертоносный свет заполнил окулюс, поглощая метеор. Ударная волна понеслась, обгоняя крутящиеся обломки корабля и скалы, прошлась по флоту и по луне. «Завершенность» вздрогнула. Вокруг царил сущий ад. Родольф увидел, как с экрана исчезли пикты, изображающие малые корабли. Вслед за светом пришла тьма и поглотила своих и чужих.

Но орков все еще было очень много. Даже звездолеты сталкивались с руинами других, армада продолжала атаковать.

Темнота добралась до мостика «Завершенности». Она сжала кулак вокруг головы Родольфа, пытаясь загнать его в ночь отчаяния и беспамятства.

— Не сдавайтесь, — прошептал он, сжимая аквилу и пытаясь обрести в ней силу и надежду.

Но чувствовал лишь холодное железо.

Сквозь наползающую пучину боли он видел лишь последнюю атаку врага, обладающего божественной мощью.

Она почти не видела боевую фуру. Лишь что-то случайно мелькало в дыму, когда она бросала взгляд на восток. Орочий танк был на некотором расстоянии от нее. Если бы не ярко пылающие машины, его вообще не было бы видно в опускающихся сумерках. Но Имрен видела его и заметила, как вспыхивает его ствол. Инстинкт велел — и она спрыгнула в люк «Химеры».

Секундой спустя снаряд попал в крышу танка и уничтожил орудийную башню. Пламя достигло кабины. Имрен прикрыла голову руками, и рукава ее формы загорелись. Она замолотила руками о внутреннюю обшивку, моргая от боли и дыма. Стрелок погиб. Командный пульт был разбит. Но «Химера» продолжала двигаться.

— Ниссен! Скажи, что это ты ведешь машину!

— Да, генерал! — крикнул Ниссен из своего отсека.

— Связь по воксу есть?

Оборудование вокруг нее разнесло на куски.

— Да.

— Тогда будешь передавать мои приказы. А пока — вперед.

Имрен ухватилась за край пробитой крыши и подтянулась. Она осмотрелась, оценивая маршрут.

Имперские силы отступали полным ходом. Они больше не надеялись перейти в наступление и неслись к Лакколиту в огонь битвы, охватившей город. Не было преимуществ, за какие стоило побороться, не было осады, к которой можно подготовиться, — лишь бегство и схватка за время.

Это было неправильно. Все это. Она прибыла на Кальдеру, чтобы вернуть себе честь. Она хотела восстановить доброе имя Черных Люциферов, гвардейского полка, охранявшего сердце Императорского Дворца, потрепанного нашествием эльдаров и наглым вторжением орочьих посланцев. И главное, нужно было восстановить честь Астра Милитарум после катастрофы Народного крестового похода. Миссия на Кальдеру была первой реальной надеждой Империума с начала войны.

Похоже, это была напрасная надежда. Идеально жестокая иллюзия. Орков не победить.

Она посмотрела вперед. Лакколит — где-то там, в темноте. Наверняка недалеко, но в городе не было света. Она так и не смогла его увидеть, пока не пересекла развалины городских стен.

Со всех сторон объединенные полки неслись сквозь истоптанные джунгли. Отступление превратилось в бегство. Стратегия была здравая — оставалось лишь добраться до охваченного битвой города раньше орков, захватить его и использовать местность, чтобы замедлить наступление врага. Но мысли о тактике не избавляли от унижения. Она видела лишь поражение: войска Империума спасались от торжествующей, насмехающейся орды.

Орки теснили людей с обеих сторон. Имперцы воспользовались джунглями — и зеленокожим пришлось пробиваться через заросли деревьев, чтобы не отстать. Они справлялись, выжигая все на своем пути, раскалывали стволы осадными щитами танков и бронемашин. Джунгли все же задержали их достаточно, чтобы, по прикидкам Имрен, ударная группировка успели добраться до города.

«Нашим единственным успехом может стать бегство с поля боя», — подумала она.

Ее «Химера» во время наступления была в первых рядах Астра Милитарум. Во время отступления она оказалась в хвосте. Впереди неслась волна пехоты и машин. На расстоянии она могла различить тяжелые ящероподобные тела в лучах прожекторов.

— Ниссен, что там творится впереди?

Шофер помолчал и ответил:

— Ящеры атакуют, генерал. Целые стаи. Нападают на пехоту.

«Сама Кальдера пошла против нас, — подумала Имрен. — Издевается над нашим поражением».

С боков хлынули потоки орочьих орд, отделившиеся от главной большой реки. Войска отбивались, обрушиваясь на врага со всей мощью раненой гордости. Ночь озарили лазеры и трассирующие снаряды. Три орка подскочили слева прямо к «Химере» и схватили ее за корпус. Орудийной башни больше не было. Имрен вылезла на крышу — задняя часть пострадала меньше. Она ухватилась за торчащий шмат металла правой рукой и выстрелила из плазменного пистолета в поднятые морды орков. Она оскалилась в ответ на их оскалы, и ненависть ее была столь же дикой, как и их радость. У одного выстрелом сожгло голову. Он упал и уронил с танка одного из напарников. Оба исчезли под гусеницами.

Третий замахнулся на Имрен мачете. Она подалась назад, оступилась и упала. Пистолет упал в кабину. Она удержалась за торчащий кусок, острые края прорезали кожу перчаток, сапоги скользили по металлу.

Орк оказался на крыше «Химеры». Он согнулся над ней, ухмыляясь, от его зловонного дыхания у нее слезились глаза. Орк поднял мачете над головой.

Имрен изо всех сил потянула за кусок металла, за который держалась. Она согнула руку и подтянулась, схватила левой рукой сбрую зеленокожего и потянула, потом отскочила. От неожиданного рывка орк потерял равновесие и рухнул вперед. Острый кусок пробил ему глаз и вышел из затылка.

Имрен вскарабкалась на труп, стащила голову с острия и столкнула тело с «Химеры». Она стояла на крыше, прерывисто дыша, и смотрела на кипящий в джунглях котел резни и бегства. Она видела выступающие из темноты разрушенные башни Лакколита. Легкие наполнял горячий воздух, поражение пахло химикатами и горелой плотью. Она закричала, вложив в крик всю меру своей ярости и отчаяния.

И война ответила.

В Лакколите не было ничего, что еще стоило удерживать. Нельзя было ни остановить орков, ни оттеснить их назад. Можно было лишь уповать, что атака захлебнется. Рассредоточить орду и загнать в рокритовые каньоны.