разведка Земной Федерации была не всеведуща. Результат оказался закономерен – разгромив войска федерации в нескольких пограничных сражениях, Империя, не мудрствуя лукаво, перешла в наступление, и остановить ее ударные флоты было уже нечем. Тогда удалось откупиться, отдав в качестве компенсации большой кусок территории и самого Смита, арестованного военными прямо в своей постели.

Империя, тоже не жаждавшая тратить ресурсы на такого рода конфликты, согласилась, но именно эта потеря федерацией нескольких звездных систем, которые впоследствии почему-то стали именовать спорными, явилась поводом для целого ряда масштабных войн. Дело в том, что имперцы, демонстрируя воистину непробиваемую тупость, упорно отказывались понимать ясную всему цивилизованному миру спорность территорий и их право на самоопределение. С невероятным упрямством имперцы утверждали: то, за что они заплатили кровью, их, только их, и обсуждению не подлежит. Эту точку зрения они подтверждали, не жалея снарядов, что вызывало ненависть у соседей, которых имперцы с периодичностью в двадцать пять – тридцать лет нещадно били. Однако урок все же был извлечен, усвоен, и с тех пор военные большинства стран упорно, а порой и с применением грубой силы, препятствовали каким-либо попыткам проникновения бизнеса во власть. Те, разумеется, все равно пытались, но в обществе с традиционно сильными позициями армии это было задачей нетривиальной. Если уж даже киборгов настраивают, чтоб «не пущщать»… Как следствие, ограбление банка оказывалось с точки зрения заложенных в Артура программ едва ли не богоугодным делом, и потрошить Форт Нокс местного значения он пошел со спокойной душой и чистой совестью.

Добыча, на сей раз, оказалась несколько больше, чем в результате первой экспроприации, хотя, конечно, могло быть и лучше. Поймав себя на брюзжании, киборг мысленно улыбнулся и с интересом посмотрел на Джоанну. Ну да, она была в легком обалдении – на такие деньги здесь можно без особых проблем купить небольшой замок. Оставалось только сказать, что половина – это ее доля, и удивиться тому, как она не взвизгнула от восторга. Сдержалась же как-то, а потом, сразу после того, как первые впечатления чуть прошли, начала деловито пересчитывать и сортировать нежданное богатство. Ну да женщины рациональнее мужчин. Придя к этому выводу, полностью согласующемуся с теорией и предыдущим опытом, Артур расслабился и с интересом подумал о том, что трясло ее, когда они вернулись, изрядно. Смотреть было страшно, так нервничала. И ведь не в тот момент, когда они банк потрошили, а именно когда вернулись. Если бы он не догадался плеснуть ей в вино успокоительного, вообще неизвестно, что было бы с ее нервами, а так уснула – и все, утром проснулась, как огурчик, бодрая и наглая. Чего он, в принципе, и добивался.

В принципе, В очередной раз Артур убедился, что со спутницей ему повезло, когда выяснилось: шальные деньги ей в голову не ударили, и прямо сейчас мчаться их тратить, покупая всякую чушь, она не собирается. А то уж он прикидывал, как ее притормозить. Да, вряд ли их будут искать в городе, даже если поймут, что имело место быть ограбление. Чересчур уж это противно местной психологии, искать будут среди тех, кто покинул город. Это прокатило в прошлый раз, значит, сработает и здесь. И уж тем более никому не придет в голову искать грабителей среди путешествующих состоятельных дворян. Так что пару дней можно отдохнуть в нормальных человеческих условиях, а потом уж ехать. Джоанна даже предложила отдыхать не два дня, а неделю. Почему? Во-первых, гостиница понравилась, а во-вторых, в скором времени по соседству, в городе, который был следующим на их пути, предполагалась большая ярмарка, и, по ее прикидкам, они должны были приехать к открытию, как раз неделю проведя здесь. Ну, тут Артур с ней не согласился, оставив запас времени на неизбежные в дороге случайности. Да и перед самым мероприятием там наверняка будут забиты все гостиницы, так что лучше приехать заранее. С этим Джоанна согласилась. Однако же женщина остается женщиной – по магазинам бегать им, похоже, жизненно необходимо. Обдумав эту мысль, Артур вновь улыбнулся про себя и завалился спать – раз уж выпала такая возможность, он намерен был хорошенько отдохнуть.

Передышка в этом городе, равно как и путь до следующего оказались едва ли не самым спокойным этапом путешествия. Во всяком случае, даже если нарушителей спокойствия кто-то искал, то этого не было заметно. Да и отдохнули с редким для этой планеты комфортом. Теоретически Артуру комфорт был абсолютно безразличен, практически же киборги любили его не меньше людей. И горячая вода была, и ванна… Черт возьми, даже клозет оказался вполне цивильным, не надо было во двор бегать. Унитазная сидушка, разумеется, без массажа и даже без подогрева, но это уже были сущие пустяки. В общем, и отдохнули хорошо, и дальше ехали неплохо. Из всех приключений была лишь драка с каким-то пьяным бароном на постоялом дворе, где они с Джоанной остановились переночевать. Барон, высоченный мужик с фигурой бочки, которого можно было опознать разве что по золотой цепи, выполненной в точном соответствии с геральдическими законами для его статуса, к моменту, когда они уселись за стол ужинать, успел набрать свою долю градусов. После этого он, вполне закономерно, возжелал дальше пить пиво не в компании своих людей, а, так сказать, с прекрасными дамами. Учитывая же, что на тот момент в заведении из женского пола находились лишь периодически заходящая и шурующая по каким-то своим надобностям туда-сюда кухарка, да еще официантка, то барон заскучал. Еще бы, кухарка напоминала габаритами изрядно разъевшегося слона, а у официантки признаки дебилизма на лице было не зашлифовать даже крупной наждачкой. Словом, обе бабы попадали под категорию «я столько не выпью», и барон заскучал. Правда, имелись еще пара крепко выпивших дамочек, скромненько сидящих в углу, ожидая клиента. Вот только при взгляде на них на ум приходили слова исключительно венерического репертуара, а барон мозги пропил еще не настолько, чтобы рисковать своим главным достоянием. А тут – прямо-таки подарок судьбы в лице одинокой девицы. Во всяком случае, у киборга сложилось мнение, что, глядя на Джоанну, его самого барон в упор не видел. И плевать, что местным канонам красоты Джоанна не вполне соответствовала – на фоне остальных дам от слова «дам» вид она имела очень даже товарный.

Дальнейшее развитие событий было на редкость предсказуемым. Естественно, барон сам напрягаться не стал, а послал кого-то из шестерок. Также естественно, что от задания посыльный был не в восторге. Ну, еще бы. Пользовать-то бабу не ему, а вот в глаз