Ванделер поднялся и бросился на француза. Паспарту развернулся и полоснул ножом ему по левой щеке. Ванделер закричал и отшатнулся, закрывая рукой рану. Кровь просачивалась у него между пальцев и стекала по шее.

С ножом в руках Паспарту пробежал через прихожую и помчался вверх по лестнице. До конца первого пролета оставалось каких-нибудь шесть ступенек, когда он услышал крики у себя за спиной, доносившиеся снизу. Он быстро преодолел оставшиеся ступени и юркнул вперед. Проскользнув по полу, замер, перекатился и увидел отверстие в потолке над лестницей, куда угодила пуля капитана. Вскочив, Паспарту помчался по коридору, в конце которого находилась лестница для слуг. Если ему удастся добраться до нее и спуститься вниз, он сможет выбраться из дома. Но бежать было еще далеко, а Моран следовал за ним по пятам, и если он выстрелит, пока они оба находятся в коридоре, то, скорее всего, уже не промахнется.

Набравшись храбрости, Паспарту оглянулся. Капитан замер в нескольких шагах от конца коридора и положил ружье себе на плечо.

Паспарту так резко бросился в сторону, что, ударившись о дверь, отскочил от нее. Дверь напротив оказалась открыта – такую возможность нельзя было упускать. Он боком влетел в комнату, его ноги подкосились, и он упал, но тут же вскочил и запер дверь. Зажав рукоятку ножа зубами, Паспарту перерезал веревки на запястьях. Дверная ручка загремела; дверь трещала, когда Моран тщетно бился об нее всем телом, пытаясь вышибить. Паспарту перерезал последнюю нить и освободил руки.

В коридоре раздался голос Морана; кто-то закричал ему в ответ. Похоже, Моран велел сторожить дверь, а сам собирался вернуться в сад. Паспарту быстро раздвинул занавески и открыл окно. Он мог спрыгнуть со второго этажа и пробежать через сад. Но Моран действовал так же стремительно, как и он. И пока Паспарту будет перелезать через забор в восемь футов высотой, у полковника останется масса времени хорошенько прицелиться. Нет, этот вариант необходимо было сразу исключить.

Паспарту произнес несколько французских ругательств. Он надеялся войти в ту дверь, от которой оттолкнулся, и добраться до окна, выходившего на улицу. Оттуда можно было обратиться к людям на улице или выбраться через него. Однако теперь он оказался заперт, как и Фогг с Аудой.

Немо постепенно приходил в себя. Никто не знал, когда с ним случится следующий приступ и случится ли вообще. Мы можем предположить, что его челюсть, голова и бок сильно болели, и он сорвал гнев на своих помощниках, грозя им страшным наказанием. Затем Немо обратил внимание на стук в дверь и слегка приоткрыл ее. В свете газовых фонарей неподалеку он увидел Фикса в форме курьера.

Позади него двое мужчин несли на носилках неподвижно тело полковника. Перед ними шел человек с кожаной сумкой. Без сомнения, это был доктор Кейбер, живший неподалеку от Фогга. Он велел отнести полковника к нему в дом и дождаться прибытия скорой помощи.

– Убирайся! – сказал Немо через приоткрытую дверь. – Убирайся, дурак! Ситуация изменилась!

– Что? – спросил Фикс, после чего, запинаясь, добавил: – Но вы должны прочитать телеграмму!

Немо видел, что все люди в толпе смотрят на то, как уносят полковника. Он открыл дверь, протянул руку, схватил Фикса за воротник и втащил в дом. Захлопнув дверь Немо сказал:

– А должен ли я это делать?

– Да, – ответил Фикс, с любопытством осматриваясь по сторонам, насколько это было возможно в тусклом свете одинокого газового рожка. – Что произошло?

– Не обращай внимания, – ответил Немо и вырвал конверт из рук Фикса. Он был открыт, очевидно, Фикс уже ознакомился с содержанием.

– Сэр, как вы мне и велели, – начал Фикс, – я задержал настоящего курьера и сообщил ему, что являюсь детективом. Я приказал отдать мне телеграмму, так как она была уликой в криминальном расследовании. Вручил ему шиллинг, чтобы отблагодарить за сотрудничество, затем прочитал телеграмму и со всех ног бросился сюда.

– Замолчи! – сказал Немо. Он подошел к газовому рожку и прочитал телеграмму: первый раз про себя, второй – вслух. Было видно, что оба раза ему не понравилось то, что он прочитал:

ОСВОБОДИТЕ ВСЕХ ТРОИХ ЦЕЛЫМИ И НЕВРЕДИМЫМИ В 20:30, ТОГДА МЫ ОТПУСТИМ ВАС И НЕ ТРОНЕМ. МЫ ЗАХВАТИЛИ НЕССЕ I. СТАРЕЙШИНЫ БОЛЬШЕ НЕТ. ПОЗДРАВЛЯЕМ. ТЕПЕРЬ ВЫ ШЕФ. ПОДУМАЙТЕ О ПОСЛЕДСТВИЯХ. ГЛАВНЫЙ ЭРИД

Фикс спрятал руки в карманах, чтобы скрыть дрожь, и спросил:

– Что это значит?

– Это же очевидно, – с презрением бросил Немо. – Им удалось отыскать Нессе I после моего прибытия из-за шума, вызванного исказителем. Им потребовалось на это некоторое время, поэтому они не застали меня, когда явились туда. Они убили нашего лидера, последнего…

Он замолчал, раздумывая о том, как это повлияет на их моральный дух, когда станет известно о гибели последнего Старого капеллеанина. Но было уже поздно. Фикс все понял.

– Старейшина мертв! – воскликнул он, едва сдерживая рыдания.

– Возможно, – сказал Немо. – Знаешь, эриданеанин мог и солгать. Скорее всего, так и есть. Однако он не лжет насчет того, что ему известно о случившемся здесь. Итак, он дает нам время до половины девятого, чтобы предоставить им Фогга, француза и Деджибхой целыми и невредимыми. Если мы не сделаем этого, нас захватят, пускай это и привлечет внимание многих землян.

Фикс подошел к занавеске с таким видом, словно собирался выглянуть в окно.

– Стой! – скомандовал Немо. – Они где-то рядом.

На мгновение он задумался, осторожно потирая челюсть, которая уже начала опухать.

– Позови сюда Осбалдистоуна и Ванделера.

– А как же…

– Остальные? Они даже не догадаются, что остались без охраны. И не откроют дверь, так как боятся получить пулю в лоб. Пусть все знают, что ситуация изменилась. Морану можно рассказать позже; если они увидят, как он снова входит в дом, могут попытаться сбежать через окна. Поторопись!

Фикс поднялся наверх и тихонько отозвал Ванделера и Осбалдистоуна со своих постов. Пока они спускались вниз, Фикс шепотом рассказал им последние новости. Ванделер ничего не сказал. У баронета посерело лицо.

– Последний Старейшина мертв, – пробормотал он. – Что мы теперь будем делать?

– Немо говорит, что эриданеане могли солгать, – сказал Фикс. – И все же я сомневаюсь. Вероятно, они захватили Нессе I, иначе как им стало известно название нашего главного штаба? Но теперь самым главным у нас стал Немо.

Немо подтвердил все сказанное Фиксом.

– Однако не думайте, что эриданеане имеют перед нами преимущество из-за того, что их Старейшины еще, возможно, живы и способны ими руководить. Насколько нам известно, Старейшины эриданеан тоже умерли. Но даже