свежего нарезанного сыра чеддер, пучок листьев салата ромэн, два тепличных помидора, красная луковица, луковица чеснока, пакет замороженных картофельных лепешек, пакет булочек для гамбургеров с кунжутом. “Готовите гамбургеры сегодня вечером?” - спросила она, зная, что констатирует совершенно очевидное, но корпорация настояла на том, чтобы они поболтали с клиентами, и она, как менеджер, строго соблюдала это.

“Это верно”, - сказала миссис Кингсли, вежливо не делая никаких намеков на то, что Дарлин указывала на совершенно очевидное. “Эльза на рождественских каникулах, поэтому Джейк приготовит ужин сегодня вечером, когда вернется домой. Он хотел приготовить что-нибудь простое”.

“Звучит забавно”, - сказала она, автоматически отвечая, продолжая работать. Оставалось просмотреть еще три объекта. Две из них были бутылками дорогого шардоне — самого дорогого вина, которое Альфа Бета продавала в этом заведении. В другой был пузырек с таблетками. Сначала она просмотрела вино, подавив желание покачать головой, когда увидела появившиеся цены. Одна бутылка стоила 67 долларов, другая - 54. Одно только вино стоило в три раза дороже всех остальных продуктов, вместе взятых. А потом она взяла бутылочку с таблетками. Прежде чем просмотреть его, она бросила быстрый взгляд на этикетку, чтобы понять, что именно покупала Лора Кингсли. Это были витамины для беременных. Очень интересно. Это, безусловно, подтвердило сплетни, которыми поделилась Диана о запрете приема противозачаточных таблеток. Лора Кингсли, должно быть, была беременна. Оставался единственный вопрос, был ли Джейк Кингсли отцом ребенка или нет (Дарлин уже склонялась в сторону того черномазого рэпера, который, как было известно, часто посещал Кингсли в качестве ее главного подозреваемого по делу). И вот она покупает вина на сто долларов, чтобы запить витамины для беременных. Ее низкое мнение о Лоре Кингсли упало еще ниже.

Но она ничего не сказала. Она просто позвонила ей и назвала цену за товары. Миссис Кингсли расплатилась за это, вставив свою банковскую карточку в устройство для считывания карт, которое корпорация, наконец, приобрела для них шесть месяцев назад (хотя горничная Эльза по-прежнему настаивала на выписывании чеков, когда покупала продукты). Сделка была одобрена — так было всегда, когда ее заключали члены семьи Кингсли, — и рыжая сучка отправилась обратно на парковку к своему маленькому Фольксвагену с откидным верхом, чтобы она могла поехать домой в свой особняк на утесе, принимать наркотики, пить вино и отравлять демоническое отродье, которое теперь выращивала у себя в животе.

Не успела миссис Кингсли покинуть магазин, как трехчасовой сотрудник Дарлин заступил на дежурство. Это была Карен Майклз, один из двух помощников менеджера и ближайшая закадычная подруга Дарлин. Они вместе учились в средней школе и последние пятнадцать лет вместе работали в Alpha Beta. Именно они управляли Oceano Alpha Beta так же, как популярная клика в средней школе (членами которой Дарлин и Карен, безусловно, не были) управляла приспешниками ниже их. Карен будет отвечать за магазин до закрытия, как только Дарлин уйдет в 5:00.

“Почему бы тебе не подменить меня здесь?” Сказала ей Дарлин. “У меня есть кое-какие административные дела, которые мне нужно сделать, прежде чем я пойду домой”.

“Звучит заманчиво”, - сказала Карен достаточно дружелюбно. Она кивнула в сторону двери. “Я видела, как Лора Кингсли направлялась к выходу, когда я вошла. Она снова скупает кучу выпивки?”

“Вина на сто долларов”, - сказала Дарлин. “Они такие алкоголики, не так ли?”

“Полностью”, - сказала Карен, которая выпивала гораздо больше вина в неделю, чем Лаура Кингсли могла когда-либо надеяться, хотя она взяла за правило покупать большую часть своего в Сан-Луис-Обиспо или Паса-Роблес. “И я только сегодня узнал кое-что действительно шокирующее о Кингсли”.

“О да?” - спросила Дарлин. “Обязательно расскажи”.

Она как раз собиралась это сделать, но в этот момент к экспресс-кассе подошел покупатель. Это была пожилая леди по имени Маргарет, у которой в тележке было по меньшей мере двадцать пять товаров, но которая также потратила большую часть своего продуктового бюджета на альфа-бета-версию, так что они не собирались обращаться к ней по этому поводу.

“Мы поговорим об этом позже”, - прошептала Карен. “Это действительно пикантно. Проверь свою электронную почту. Я отправил вам копию рассказа ”.

“Хорошо”, - сказала Дарлин, сразу же заинтригованная.

Она прошла в свой офис в зоне обслуживания клиентов, где продавались сигареты и заканчивалась проявка пленки. Она села за свой стол и вошла в свой компьютер. Она немедленно отправилась на почтовый сервер Alpha Beta и открыла свой почтовый ящик. Она сразу же увидела электронное письмо, и ее глаза расширились, когда она увидела строку темы: ДЖЕЙК КИНГСЛИ И ЕГО ЖЕНА ДЕРЖАТ НЕСОВЕРШЕННОЛЕТНЮЮ ВЕНЕСУЭЛЬСКУЮ СЕКС-РАБЫНЮ!!

“Хм”, - сказала она. “Очень интересно”.

Она открыла электронное письмо и увидела картинку. Затем она начала читать.

Джейк пролетел над городом Океано в 17:38 вечера того же дня, его высота 2800 футов, двигатели работали только на сорока процентах тяги, когда он выполнял разворот для окончательного захода на посадку по ILS в SLO Regional. Как обычно, многие жители города услышали характерный пронзительный вой его самолета, когда он пролетал над ними, и заметили, многие с раздражением, что поклоняющийся сатане дэт-метал-исполнитель (чья жена теперь была беременна демоническим отродьем) вернулся в город на ночь. Он приземлился в 5:43 вечера и в 5:55 уже сидел в своем BMW, направляясь домой. Он проехал через ворота в 6:12 вечера и был в доме в 6:15 вечера.

“Привет, милый”, - поздоровалась Лора, когда он вошел в дверь. Она встала, чтобы поцеловать его.

“Привет, детка”, - сказал он, принимая поцелуй, у которого был вкус шардоне.

“Я нарезала для вас все овощи, а духовку разогрела для малышей. Все, что вам нужно сделать, это приготовить бургеры ”.

“Звучит заманчиво”, - сказал он ей. “Позволь мне осушить дракона и вымыться, и я приступлю к работе”.

“Сделай это сам”, - сказала она. “Пойду поставлю крошки в духовку”.

Джейк пошел в ближайший туалет — гостевую ванную комнату в коридоре между кухней и развлекательным залом — и занялся своими делами. Затем он вернулся в комнату развлечений и достал одну из своих бутылок эля Lighthouse из холодильника в баре. Он открыл ее, налил в стакан, а затем вернулся на кухню. Лора сидела на одном из стульев для завтрака, которые она придвинула к большому кухонному острову.

“Ты не забыла сегодня купить витамины для беременных?” он спросил ее. доктор Варго, ее гинеколог, посоветовала ей начать принимать их, как только она прекратила прием противозачаточных таблеток, чтобы, когда она в конце концов забеременеет,