Вот и теперь переходили они из каморы в камору, и дошли до той, где теперь Василиса была. Пол там был настелен железом, да приковали её к стене чепями за обе руки. И можно было только стать ей на колена, чтобы грехи замаливать, а лечь, поспать, отдохнуть — чепь не пускала.

И вошел священник к ней и окропил святой водой, а ей хоть бы хны. Не шевелится. Отсутствующим взглядом смотрит. Душа ее где-то у дьявола, наверно. Читает пономарь из Петра Могилы самое страшное. Поп говорит:

— Покайся! Тебе легче будет перед Богом ответ держать. Скажи все, что знаешь. Молись!

Молчит Василиса. Видит, что подьячий с пером тут как тут. И подьячий говорит:

— Скажи. Что дьявольским наущением тебя Григорий Плещеев-Подрез опутал. Расскажи, как он с дьяволом встречается? Какие за ним еще дела есть?

А Василиса думает: «Господи, за ту маленькую толику любви, которую я узнала на этой земле, пусть мне будут муки великие. Но за что же Григория наказывать? Ему ли, высокородному и высокоученому, жить во всякой мерзости и запустении?

А еще, Господи, ты же знаешь, под сердцем у меня ребенок Григория слушает материнскую утробу. Ты, Господи, из милости своей создал этот мир. Так прости меня, грешную, пожалей невинного младенца во чреве моем. Освободи меня от пут нынешних, не дай меня казнить.

Пусть бы я робеночка родила, а уж потом пусть казнят. Или дозволь потом в монастырь мне уйти, Господи, чтобы век возносить молитвы и милости к падшим просить».

И ничего не сказала Василиса в этот раз подьячему. И ночью пришел палач Гарвей, опять лязгали засовы, опять писцы явились, и факелы смоляные пылали. И пошла работа по всем каменным мешкам. После полуночи и до Василисы добрались.

И стал Гарвей раздувать меха горна, в который были помещены длинные щипцы. И щипцы раскалились до бела, даже ручки были горячи, но Каролус имел на руках бараньи рукавицы. Подьячий вопросил:

— Добром прошу — скажи, что знаешь про дьявольские козни Плещеева, не то огнем будем пытать!

Молчала Василиса, только радужные глаза пристально Гарвею в его буркалы смотрели.

Гарвей хлебнул винца из кувшина, взял клещи и поднес к белому плечу Василисы. Запахло паленым мясом. Но ни звука не издала ведьма, только с великой ненавистью смотрела в лицо Гарвею, да потом взор ее помутился и повисла она на чепях своих.

— Ладно, — сказал подьячий. — Пусть охолонет. Потом будем пытать еще, а ежели через неделю не скажет, так приговорим к сожжению. Такова воля воеводы. Нам таких долго держать не полагается. Она на других свое дурно пускает.

Через пономаря да попа дошло до Еласки Буды, что Василису хотят казнить. И оделся он в самое дорогое и к воеводе Максиму Григорьевичу пришел. И вел такие речи:

— Ты, воевода, меня знать должен. Мы три великих похода ходили, о которых и на Москве слышно было. Я под цареву руку многие сибирские земли привел. Так вот, можешь ты мою просьбу уважить?

— Почему же не уважить бывалого казака? — говорит воевода и улыбается.

— Так дело такое. Сидит здесь при монастыре девка Василиса. И ведьмовского в ней не боле, чем в тебе или во мне. То, что при луне на крышу вылезла, так это порчу кто-то на нее напустил, а в остальном она вполне добрая девка. Я прошу ее выпустить, могу ее к себе на поруки взять, на воспитание.

— Ох, старый! — погрозил пальцем воевода. — Седина в бороду, бес — в ребро? Но поищи себе другую зазнобу. Это же Тайного приказа дела. Тайный приказ, он воеводе не подчинен. И почто мы будем ведем из тюрем вынимать? Придумал бы что получше.

Ушел Еласка. Стал думу думать, как Василису спасти? Многое он в своих походах повидал, во всех битвах бывал, побеждал. А тут… И готов был плакать от бессилия старый казак. Пошел к Гарвею:

— Позволь мне при казни Василисы присутствовать, поспособствуй. Заплачу хорошо, очень я люблю на всякое такое, эдакое смотреть.

А сам Буда при этом думал, что только бы ему в тот двор попасть. Пищаль малую обрезную под кафтаном пронести да кинжалов пару, Уж он покажет всей этой своре. Это будет бой так бой! Небось по-мужски биться, это им не баб связанных мучить. А Каролус важно сказал:

— Ведьма сия особливая. Это можно всякое дурно от одного ее взгляда получить. Да и не в этом дело. На ее сожжение никто не будет допущен. Из нее в пламени будет выходить бес.

Эх, слышал бы ты, как дьявол перекликается устами ведьм этих, когда все каморы для проветривания открывают. Одна кричит: «Мне бы воды и мыльце», а дьявол устами другой ведьмы вопит: «Тебе свиное рыльце!» Я, если жив до сих пор, то потому только, что смываю всякую скверноту вином ежечасно.

А это разве легко мне? Другому бы и года не вытерпеть, а я десять лет тут служу палачом. Куда проще мне на сьезжей избе отодрать кого-либо кнутом или же кому-нибудь руки повыкрутить, чем с этими ведьмами возиться. Зато вот, смотри! — И Каролус показал Еласке ожерелье, которое, как знал Буда, подарил Григорий Василисе, и перстень, который также был ей подарен.

— Все имущество сжигаемой ведьмы, если таковое имеется, отдается палачу, — сказал Гарвей.

Еласка ушел. Хрустел ледок в лужах. Пахло из изб хорошо, потому что бабы рубили капусту, хрустящую, как первый снег. Выводили на порог избы карапузов и поливали их из решета от призора, от сглаза. И мальчишки кричали отлетающим гусям: «Колесом дорога!» И это означало, что они просят их, чтобы весной птицы сюда вернулись снова.

И снова сжигали старую солому из матрасов и набивали новую, которая от мечтательных снов детских или любовных ласк взрослых должна до весны утолкаться, смяться и сопреть.

И прошло еще несколько дней. И узнал Еласка Буда, что в тот самый день, когда воробей под кустом пиво варит, когда лешие ломают деревья и гонят зверя, ночью на тайном дворе проклятый Каролус сжег несчастную Василису. Говорят, и маков отвар пить она отказалась, и не стенала, и не плакала, потому что была опоена Григория любовью и своей любовью к нему.

И вороны носились над тайным двором и каркали, как полоумные, и смоляные факелы коптили. И во всех церквах города колокола сами собой в момент сожжения блямкнули один раз. И кто это слышал — содрогнулся от страха. К чему это?

А старый казак Еласка Буда плакал в своей одинокой избе и говорил такие слова:

— Почему же нельзя победить бесов во всех этих людях? Которые другим завидуют, которые себе добра набирают не по своим заслугам, а по их хитрости? До каких же пор будут благородство оплевывать, чистоту грязнить и казнить, а грязь будут возвышать до небес? Может, это нам главное испытание господне? Тогда хотел бы я посмотреть, как все криволюбцы будут лизать в аду раскаленные сковородки…

А в тюремной избе печка пышет жаром. Кого-то уже осудили, да отправили в неведомые края, в каторжные работы или в службу нелегкую. А Григория уже и забыли, видать, — не вызывают, не спрашивают. И нет у него вестей ни от кого.