— Меня не поймут, — сник Пепел, — но я должен попробовать! Ешка, я себе не прощу, если вернусь сейчас к нашим и продолжу восстанавливать привычный образ жизни.

— Если ты уйдёшь, то Мрак с Орликом перетянут у нас торговлю и охрану гномов.

— Ты слышал, что говорила госпожа. Нам все равно пока не потянуть сопровождение пути. Ты объяснишь бетам выгоду — они поймут и продадут эту привилегию.

— Но стройку склада они не одобрят.

— Стройка не начнётся раньше весны. А там я вернусь. Ты пригляди место, подкинь гномам эту идею. Пусть они её у себя обмозгуют.

— Ладно, может ты прав, но я хочу должность смотрителя склада.

— Зачем? Думаешь заработать?

— Мы поставим не один склад. Смотри: мы можем не только товар для караванов хранить, но и соль. Наши самки вполне могут сами её развозить по другим кланам.

— На чём? На себе?!

— А ты закупи побольше средства, сделанного госпожой! Нам все равно оно необходимо, так как будем держать лошадей для гномов, можно и для себя парочку взять.

— Вот здесь я не уверен. У гномов свои тварюшки есть, чтобы их сани тащить, а на ровной дороге они парусом обходятся и магическими штуками.

— М-да, тут ты прав, но ничего, это можно решить позже, а самки и на себе могут соль потаскать! Дело выгодное!

Эмма осталась в доме, а Ратмир провёл ещё какое-то время с гостями. Он с усмешкой наблюдал, как возле проруби сменялись рыбаки, обсуждающие преимущества удочек, а также из чего можно делать крючки. Видел, как кто-то заигрывал с певуньями и тут же сталкивался с бесстрашными гуингмами. Многие гости уже собирались в дорогу, а кто-то продолжал спорить, выбирая представителя для общения с новым правителем.

Ратмир поделил все земли оборотней на пять частей в зависимости от специфики их территории, и вот тут возникли яростные споры, кому из своих отдать предпочтение. Представитель должен приглядывать за всеми, доносить возникающие проблемы до Ратмира, а это какая-никакая власть! Ещё одно звено над головой ранее полновластных альф!

И несмотря ни на что, у него всё получилось! То, о чём он раньше не смел думать, стало явью! Без принуждения, угроз или давления вожаки дали ему шанс, чтобы он доказал, что все произнесённые слова не разойдутся с делом.

На рассвете в особняке осталось пятеро вожаков, с которыми Ратмир сразу же начал обсуждать зимнюю дорогу для гномов и прочее. А ещё по дому бродил молодой альфа.

Он завязал знакомство с гуингмами, потом сообщил Рыжу Рудовичу, что едет к эльфам вместе правителем и его женой, а после взялся готовить новенькие добротные сани госпожи к поездке, натирая полозья особым составом, улучшающим скольжение.

Островные оборотни к нему присматривались, но не гнали. Эмма заполошно металась по дому, складывая горкой вещи в поездку, и гора эта всё росла и росла!

Сейчас девушка не могла представить, как это ей хватало одного рюкзака! Ныне одной только одежды получался полный сундук! Походные, приличные, торжественные костюмы для себя, Ратмира и мальчишек! Дальше много места заняла обувь и свёрнутые одеяла. Невозможно было оставить разные женские мелочи, потом встал вопрос подарков… В общем, Эмма оставляла на хранение в особняке только то, что приобрела для лаборатории.

Особое волнение вызывали мешочки с золотом. Их не оставишь, не спрячешь, а везти с собою хлопотно. Сундук будет часто оставаться без присмотра, но с собою эту тяжесть таскать утомительно. Наконец, настал момент, когда Эмма наткнулась на Пепла и выслушала его желание присоединиться к пока неофициальному, но по функциям всё же посольскому кортежу.

— С чего вы взяли, что заслужили честь быть в числе основателей нашего государства?

Увидев остановившегося в коридоре Рыжа Рудовича, Эмма повела себя несколько иначе, чем ей хотелось бы, и слова «честь» и «основатели» прозвучали больше для него, чем для Пепла. Лис показал себя с разных сторон, и если оказывать ему поддержку, то он становился выгодным приобретением для ближнего круга, хотя был склонен к потере ориентиров в пользу себя любимого. И всё же его опыт общения с людьми был сейчас необходим.

— Госпожа, я буду защищать вас! — воскликнул молодой альфа.

— С нами едет достаточно охраны, — покачав головой, Эмма собралась уходить.

— Я мог бы быть вашим помощником!

— Я предпочла бы женщину, — насмешливо ответила и всё же пожалела симпатичного молодого дуралея. — Но хорошо, скажите, что вы умеете?

— Охотиться.

— Конечно, — улыбнулась Эмма, — как же я не подумала!

— Знаю травы, коренья. Умею драться.

— Пепел, вы считаете, что мне нужна помощь в охоте или в драке? Вы хоть примерно представляете, чем я занимаюсь?

— Я могу бежать впереди вас и разведывать обстановку.

— Ну, это уже ближе к делу. Только как же ваша стая? Вы всех бросаете?

— Нет. Я вернусь, но прежде мне надо понять… увидеть мир и решить, как мы будем жить дальше.

— Вы можете опоздать с возвращением, — с тревогой предупредила о вероятном. — Иногда бывает так, что каждый упущенный день невосполним.

— Я должен понимать, куда и к чему поведу свою стаю, а лучше всего это сделать, следуя за вами.

Эмма смотрела на него и не могла решить, прав он или неправ, оттолкнуть или помочь.

— Ладно, я не возражаю, но вам следует с этим обратиться к Ратмиру.

За обедом она обстоятельнее познакомилась с пятёркой представителей, выбранных оборотнями. Трое из них с интересом относились к поручениям, и была надежда, что у них всё получится так, как обговаривали.

Один всё пытался выжать обещание, что все проекты принесут в будущем доходы, а пятый оборотень из волков представлял ярую оппозицию и ставил всё под сомнение. Оставалось только радоваться, что торговая дорога не лежит через их земли, вот только на его землях много рек, которые тоже могли бы стать отличными транспортными магистралями в летнее время.

Вскоре Эмма оставила гостей с Ратмиром, чтобы перед долгой дорогой проследить за купанием детей и самой понежиться под струями горячей воды.

А утром Ратмир, сидящий на Громе и при этом спорящий с ним, возглавил кортеж, который состоял из одного экипажа для лиса, саней, купленных для Эммы с детьми, и одной телеги с вещами. Все остальные, включая Грозу, бежали своим ходом, предвкушая приключение.

Первые дни поездки прошли тяжело. Часами сидеть в санях было невыносимо, но не только Эмме с детьми пришлось просить передышки. Бегущая в зверином виде охрана тратила много энергии, которую надо было восполнять, да и тащившим транспорт животным требовался отдых. Единственными, кто философски воспринимал дорогу, были кучера из прислуги Рыжа Рудовича.