— Но мы хотели после сбора ехать к эльфам. Тебе нужно запускать производство резины, а мне искать встречи хотя бы с одним из владык эльфов!

— Можно дать весточку одному из тех магов, кому ты доверяешь, и встретиться по пути к Великому лесу. Только я хотела бы тебя попросить…

— Всё что угодно, моя любимая.

— Говори мне, когда ты уходишь в город. Я думала, что ты всё время здесь.

— Обязательно. Было поздно, когда мне дали знать, что заметили подходящего по описаниям мага. Ты уже спала.

— Ясно. Ратмир, а тебе известно, что стало с тем менталистом, что копался в моей голове? И тот, другой? Они ещё в городе?

— Господин Виш очнулся.

— О, ну вот и ладно, а то мне не по себе было.

— И умер.

— Как?

— Судьба.

Прижав руки к груди, Эмма ссутулилась.

— А второй?

— Укатил в столицу. Жаль только, не отменил приказ светлейшей о твоей поимке, но я не думаю, что человеческому градоначальнику сейчас есть дело до тебя.

— М-да, Ратмир, береги себя.

— Ты же знаешь, со мной ничего не может случиться.

— И всё же… А что насчёт сбора вожаков? Тебя примут?

— Завтра узнаем, но уверен, что бунта не будет, и это твоя заслуга.

— Вовсе нет. Не так уж сложно раздавать советы, но исполнять их — совсем другое дело. Так что это ты молодец! Но тебе надо привыкать разговаривать со своим народом. Я видела на примере стаи Пепла, как было использовано молчание альфы. Что-то болтала его жена, что-то селяне додумывали сами, и вряд ли это было верно. В мирных условиях из-за этого беды не случилось, а вот когда пришли наги…

— Судья! Можно тебя? — послышался густой бас.

— Что случилось?

— В городе наши немного размялись…

— Я же предупреждал, что обстановка в Пограничном накалена! Взрослые ответственные оборотни — и так себя вести!

— Ну-у, там людишки задираться стали, вот и… теперь надолго затихнут. Одно дело городские, а другое наши… никто даже не обернулся в зверя, только так… по разику кулаком в ухо и всё.

— Ладно, Эмма, схожу, посмотрю, заодно поговорю с альфой ближайшего клана, может, он возглавит городских? Рыж не справляется.

— Да, лис не силовик, но он опытный чиновник.

— Вот поэтому он в будущем займётся налаживанием наших связей с королевствами.

— А ведь это отличная идея, Ратмир! Он сумеет сделать свою должность почётной, и уверена, что доходной. Надо будет сразу эту сторону вопроса обсудить, чтобы деньги не утекали мимо общей казны.

В хлопотах пролетел день. Альфы посмеивались над утренней рыбалкой Эммы, веселились, вспоминая своё участие в городской драке, и вновь обсуждали происходящее. А Ратмир нашёл Эмму в оранжерее и, выкрав её оттуда, утащил в спальню и забаррикадировался. Она смеялась, но была совсем не против. Они соскучились друг по другу.

А утром настал день официального сбора.

— Всё, как всегда, в последний момент, — кусая губы, возмущалась Эмма.

— Госпожа, но вы ничего не говорили, — оправдывалась экономка.

— Да я на вас и не сержусь, — отмахивалась Эмма, — я на себя. Ведь было время обо всём подумать, но почему-то казалось, что заранее что-то предпринимать — плохая примета!

— Не волнуйтесь. Площадка расчищена, помост сколотить недолго, а вот прозрачных ваз у нас нет, и вряд ли мы где-то купим такого размера, как вы показали. Идея у вас, конечно, хорошая: использовать их при голосовании, но не получится. А ещё подумайте, где мы возьмём столько чёрных и белых камешков, ну и не забывайте — всегда найдётся идиот, что с силой кинет свой камень и разобьёт стекло.

— Я поняла, — Эмма хмуро покосилась на волчицу. Это ж надо — подумала девушка, — начала за здравие, а закончила так, что чувствуешь себя глупой курицей!

В голове неожиданно промелькнула сложная цепочка размышлений, и Эмма вцепилась в уходящую экономку.

— Послушайте, я видела, вы взвешивали тушу на таких огромных, — она развела руками и, сделав ладони чашечками, покачала их, — весах!

— Ну?

— Что — ну? Надо почистить эти весы и поставить на помост!

— И?

— Найти две одинаковые корзины и при всех водрузить их на весы!

— Э-э, корзин много, найдём, — кивнула волчица.

— А ещё нам понадобится сотня яиц! На одну корзинку прикрепим знак судьи, на другую… ничего. Пусть вожаки выбирают, на какую чашу весов они положат яйцо, то есть свой голос.

— Ясно. Только яйца не все одинаково весят.

— Вы специально мне тут критику наводите? — упёрла руки в бока Эмма. — Предложите что-нибудь своё!

— Можно использовать горох и обойтись двумя глубокими тарелками.

— Фу, это мелко.

— А у вас — то камни, то яйца!

— Ну, можно использовать яблоки.

— Их не хватит, и кто-нибудь обязательно съест или надкусит свой «голос»!

— А вот это ценное замечание, — задумалась Эмма. — Яйца будем выдавать в руки непосредственно перед весами.

Волчица одобрительно кивнула.

— И вот что ещё! — воскликнула Дар Небес, — на площадке все равно постоянно горит костёр, так приготовьте там всё для жарки огромной яичницы! Как только будет объявлен результат, так мы каждый голос приправим мясом и разделим на всех.

— Не хватит. Считайте! Голосуют только вожаки, а жрать будут все, включая бет!

— Это же чисто символически, — засомневалась Эмма. — Так сказать, проявление разумной экономии и надежда на лучшую жизнь.

Экономка задумчиво почесала нос и решительно произнесла:

— С вас несколько рецептов приготовления овощей!

— Договорились! — поспешно согласилась Эмма, так как не смогла придумать удачный символ для разбитых и пожаренных яиц.

— Тогда порежу бекон для вашей яичницы и приготовлю побольше ломтей хлеба, на котором подадим её.

— Да! В конце концов, не голодающие же здесь собрались?

Отпустив волчицу, Эмма выловила Рыжа Рудовича и насела на него, чтобы бывший градоначальник взял на себя организацию и обеспечение уникальной атмосферы голосования.

— Вы же понимаете, такое событие происходит впервые и не должно выглядеть буднично! Я бы на момент голосования выбрала тихий равномерный бой в барабаны. Это создаст некоторое напряжение и волнение.

— Госпожа, мы же не орки! Да и где я вам возьму барабаны?

— А когда будет оглашён ответ, то было бы здорово увидеть фейерверк.