Но драма в проливе Суригао завершилась тревожной радиограммой. В 07.27 было получено сообщение, что группа эскортных авианосцев у острова Самар атакована соединением японских линкоров. Олдендорф повернул свои корабли к заливу Лейте, чтобы встретить эту грозную опасность.

В то время, когда соединение Нисимуры шло на восток через море Сулу навстречу своей гибели, Главные силы Куриты, войдя в море Сибуян, также оказались в трудном положении. Утром 24 октября они были обнаружены американскими самолетами-разведчиками оперативных групп адмиралов Дэвисона и Богана. К наступлению ночи все 5 японских линкоров были изуродованы бомбами и дымились. Тяжелый крейсер «Мьёко» получил тяжелые повреждения и возвращался в Сингапур. Один эсминец был потоплен. А чудовищный линкор «Мусаси» покоился на морском дне. Огромный корабль получил попадания как минимум 16 бомбами и 19 авиаторпедами, перевернулся и затонул, унеся с собой 1100 человек экипажа.

Вместе с ним сгинул и энтузиазм Куриты в отношении плана «СЁ-ГО». После наступления темноты Курита повернул на запад. Этот отход прямо противоречил боевому приказу Тоёды. Главнокомандующий, узнав об этом, приказал Курите повернуть обратно и следовать к проливу Сан-Бернардино. Директива главнокомандующего была сформулирована весьма поэтично:

«Атаковать с верой в божественное провидение».

Курита послушно повернул назад. Примерно в полночь японские линкоры подошли к тихоокеанскому входу в пролив Сан-Бернардино. Соединение отставало от графика на 6 часов, но все-таки оно повернуло на юг вдоль побережья острова Самар, направляясь к заливу Лейте. 25 октября в 06.00 корабли Куриты находились примерно на полпути между проливом Сан-Бернардино и заливом Лейте. Если бы Курита знал об этом, то наверняка поблагодарил бы провидение за то, что его заставили идти сюда. Точно так же он поблагодарил бы адмиралов Одзаву и Хэлси.

Одзава на севере маневрировал со своими «подсадными утками» так, чтобы наверняка быть замеченным. Он демонстративно нарушал радиомолчание, дымил, как паровоз, и вообще лез из кожи вон, чтобы привлечь к себе внимание. Но Хэлси не нуждался в лишних приглашениях. Разумеется, он не подозревал, что японские авианосцы у мыса Энганьо подставляются нарочно. Хэлси был убежден, что японские авианосцы следует удержать как можно дальше от Лейте, поэтому он отправил в погоню за ними группы Богана и Дэвисона.[17]

Такое решение Хэлси оставило пролив Сан-Бернардино открытым как раз в тот момент, когда Курита намеревался проскользнуть в него. Причины, по которым 3-й Флот ушел от острова Самар, после войны подвергались суровой критике. Ответом Хэлси на эту критику было уничтожение авианосцев Одзавы серией ударов с воздуха, которые в то время не имели аналогов. Однако, судя по всему, он не сумел проинформировать адмирала Кинкейда об уходе 3-го Флота на север. В результате Кинкейд даже не подозревал, что подходы к заливу Лейте со стороны острова Самар остались открытыми. Впервые он узнал об этой бреши в линии обороны, когда Северная авианосная группа контр-адмирала К.Э.Ф. Спрэгью потребовала помощи от кораблей, находящихся южнее Самара.

Группа Спрэгью состояла из эскортных авианосцев «Фэншо Бей» (флагман), «Сен-Ло», «Уайт Плейнз», «Калинин Бей», «Киткен Бей» и «Гэмбир Бей». Их прикрывали 3 эсминца и 4 эскортных миноносца. Это были «Хоул» (капитан 2 ранга Л.С. Кинтбергер) под брейд-вымпелом командира эскорта капитана 2 ранга У.Д. Томаса, «Хеерманн» (капитан 2 ранга Э.Т. Хатэвей) и «Джонстон» (капитан 2 ранга Э.Э. Эванс) и миноносцы «Деннис» (капитан-лейтенант С. Хансен), «Джон К. Батлер» (капитан-лейтенант Дж. Э. Пейс), «Реймонд» (капитан-лейтенант А.Ф. Бейер), «Сэмюэл Б. Робертс» (капитан-лейтенант Р.У. Коупленд).

В 06.45 корабли Куриты заметили американские корабли. В это же самое время японские корабли были обнаружены американским самолетом.

«Вражеское соединение из 4 линкоров. 7 крейсеров и 11 эсминцев замечено в 20 милях к северу от вашей оперативной группы. Приближается со скоростью 30 узлов».

Это сообщение энсайна У.К. Брукса обрушилось на «Фэншо Бей», как гром среди ясного неба. Американцы были застигнуты в полный расплох. Адмирал Спрэгью сначала просто не поверил пилоту и потребовал подтверждения. Но разрывы зенитных снарядов на горизонте убедили адмирала. Он сразу приказал изменить курс, дать полный ход и поднять все самолеты.

Буквально через минуту японцы открыли огонь с дистанции 17 миль. Корабли Спрэгью, которые до того шли на север, повернули на восток и поставили дымовую завесу. С «авианосцев-джипов» начали взлетать самолеты, чтобы атаковать японские линкоры и крейсера. Спрэгью испытывал вполне понятную тревогу и открытым текстом потребовал по радио прислать помощь, не тратя времени на шифровку сообщения.

Но помощь прибыть немедленно просто не могла. 3-й Флот Хэлси был далеко на севере и уходил все дальше от залива Лейте. Линкоры Олдендорфа, находящиеся в заливе, испытывали нехватку топлива, их команды были утомлены ночным боем, к тому же они почти полностью расстреляли боезапас. В любом случае, они могли прибыть только во второй половине дня. Юго-восточнее авианосцев Спрэгью находилась группа эскортных авианосцев контр-адмирала Ф.Б. Стампа. Только Стамп мог прийти на помощь без промедления. Только две группы американских эскортных авианосцев стояли между линкорами Куриты и заливом Лейте.[18]

Поэтому задача защиты десанта легла на эскортные авианосцы Спрэгью, на которые сразу обрушился смерч японских снарядов. Это были линкоры «Конго», «Харуна», «Нагато» и чудовищный «Ямато». Эти гиганты могли расстреливать противника совершенно безнаказанно, крошки-авианосцы не могли ответить на залпы 456-мм орудий. Эсминцы тоже не могли вести с ними артиллерийскую дуэль. А любой эскортный миноносец такой снаряд расплющил бы, как кувалда сырое яйцо.

Спрэгью мог лишь бежать со всех ног, что он и сделал. Подняв большинство самолетов в воздух, он повернул на юг, а потом изменил курс, направившись на юго-запад к заливу Лейте. Часто налетающие дождевые шквалы давали авианосцам минутную передышку от вражеского огня. Но те же шквалы укрывали японские корабли от воздушных атак.

Но Курита сам дал оказавшимся в отчаянном положении американцам шанс. Вместо того, чтобы направить свои корабли прямо на юг и отрезать Спрэгью от залива Лейте, он разделил свое соединение на 3 группы, чтобы захватить американцев в клещи. Следуя полным ходом, японские крейсера прошли под кормой американских авианосцев и начали обходить их с востока. Японские эсминцы повернули на запад, чтобы атаковать с этого направления. А прямо в центре шли императорские «сундуки».