Вместе с кораблем погибли 89 членов экипажа.

Он был вторым «маленьким мальчишкой», который был потоплен у острова Самар утром 25 октября 1944 года. Но американский флот всегда будет помнить эскортный миноносец, который сражался, словно линейный корабль.

Эсминец «Джонстон» (капитан 2 ранга Э.Э. Эванс) первым из «мальчишек» вступил в бой и последним погиб в этом бою. Как «Хоул» и «Робертс», он сражался до тех пор, пока не был буквально изрешечен. Его машины были разбиты, надстройки превратились в обломки, орудия были уничтожены.

Эсминец получил попадание сразу после того, как в 07.20 выпустил 10 торпед в ближайший японский крейсер с дистанции 8000 ярдов. На это противник ответил яростным огнем, линкоры и крейсера обрушились на игрушечный кораблик, который посмел встать у них на пути и даже огрызался. В воздухе с грохотом товарного экспресса проносились 356-мм снаряды, причем 3 из них попали в эсминец. Их чудовищные удары едва не перевернули эсминец, в который попали еще и три 152-мм снаряда.

Как раз в это время адмирал Спрэгью приказал эсминцам произвести общую торпедную атаку. Хотя «Джонстон» израсходовал торпеды, а в результате повреждений его скорость упала до 17 узлов, он пошел вслед за «Хоулом» и «Хеерманном», чтобы поддержать их артогнем. Он старался изо всех сил. Выйдя на флаг противника, капитан 2 ранга Эванс сблизился до 5000 ярдов, и все это время артиллеристы «Джонстона» всаживали 127-мм снаряды в японские крейсера. Но крейсера развернули башни и обрушили на «Джонстон» ураган 152-мм снарядов. Исход односторонней дуэли был предрешен заранее.

Еще час «Джонстон» вел перестрелку с японскими крейсерами, но 152-мм снарядами в конце концов его надстройки были превращены в руины, а корпус стал напоминать решето. На нижних палубах люди сгорали заживо в пламени пожаров. Наверху их разрывало в клочья японскими снарядами. К 08.30 могли стрелять только 2 орудия «Джонстона». Выжимая из помятых машин все, что только можно, механики не могли дать более 15 узлов. От форштевня и до ахтерштевня все палубы были засыпаны обломками. Во всех отсеках вповалку лежали раненые и убитые.

И в этот момент сквозь треск и хруст эфира долетел приказ адмирала Спрэгью: «Мальчишкам на моей правой раковине: поставить дымовую завесу между мужиками и вражескими крейсерами».

В данном случае под «мужиками» подразумевались эскортные авианосцы. «Мальчишками» были эсминцы и эскортные миноносцы, которые метались взад и вперед перед надвигающимися японскими линкорами. «Мальчишки» поставили завесу — дымом из труб и дымогенераторов. Черные и белые клубы покатились по воде, слепя и миноносников, и японцев. «Джонстон» ставил завесу, когда его настиг роковой залп.

Эсминец умирал мучительно. Стоявший на мостике капитан 2 ранга Эванс до последнего управлял кораблем. Взорвавшийся снаряд засыпал его осколками, и Эванс получил множество ран. Ему оторвало два пальца на руке, однако он отказался покинуть свой пост.

Выскочив из дыма, эсминец «Хеерманн» прошел рядом с «Джонстоном». Командир «Хеерманна» капитан 2 ранга Э.Т. Хатэвей позднее писал: «Было ясно, что «Джонстон» поврежден очень тяжело и не может поддерживать высокую скорость. Антенна радара болталась среди снастей, и Эванс передал: «Только одна машина, радар и гирокомпас разбиты». Вскоре после этого «Хеерманн», маневрируя, едва не протаранил подбитый корабль Эванса. Было ясно, что «Джонстон» долго не продержится.

Эсминец держался до 09.45. Затем был отдан приказ покинуть корабль, и уцелевшие моряки начали прыгать за борт. В 10.10 разбитый эсминец затонул, оставив плавать среди грязной пены 101 раненного моряка. Вместе с кораблем погибли 184 человека, в том числе капитан 2 ранга Эванс.

Так погиб третий «мальчишка» в бою у острова Самар. Этот бой сделал 25 октября 1944 года памятной датой для миноносных сил Тихоокеанского флота, памятной датой для всех американских миноносников. И одновременно этот день стал роковым для Императорского Флота. Как уже говорилось, «маленькие мальчишки» заставили Куриту заколебаться. Заколебавшись, он проиграл.

Описывая самопожертвование «Джонстона», адмирал Кинкейд отмечал: «Эсминец неминуемо должен был погибнуть во время подобной атаки. Но «Джонстон» погиб не напрасно. Благодаря его усилиям и усилиям других кораблей японское соединение было остановлено и вынуждено повернуть назад. Японцы планировали устроить американцам побоище, но вышло все наоборот. Роль, которую сыграл в этом «Джонстон», переоценить нельзя».

Когда в 09.20 Курита повернул на северо-запад, его ударное соединение еще представляло собой грозную силу. Его линкоры получили по нескольку попаданий, но серьезно пострадал только тяжелый крейсер «Кумано», получивший торпеду с эсминца. Позади осталось практически беспомощное соединение Спрэгью и целый флот транспортов и десантных кораблей. Однако исполины «Ямато», «Конго», «Нагато» и «Харуна» показали хвост.

Разумеется, американские корабли спешили на помощь Спрэгью. Хотя адмирал Стамп решил не вступать в артиллерийский бой, он поднял в воздух свои эскадрильи. С юга двигались корабли 7-го Флота. В ответ на отчаянные призывы Спрэгью оперативная группа вице-адмирала Дж. С. МакКейна полным ходом шла к острову Самар. Но все эти подкрепления могли прибыть только после полудня. К тому же японская авиация с острова Лусон обрушилась на Южную авианосную группу контр-адмирала Т.Л. Спрэгью, полностью уравновесив возможные подкрепления. Пока Северная авианосная группа Клифтона Спрэгью сражалась с линкорами Куриты, Южная авианосная группа Томаса Спрэгью сражалась с крылатой смертью. Самолет самоубийцы врезался в авианосец «Сэнти». Другой самоубийца обрушился на «Суони». Авианосцы «Сэнгамон» и «Петроф Бей» с трудом избежали попаданий самоубийц. Вдобавок в разгар воздушного налета уже поврежденный «Сэнти» был торпедирован японской подводной лодкой. Если бы Курита двинулся в залив Лейте, эта группа ничем не смогла бы ему помешать.

Затем в 11.00 японские самолеты, возвращающиеся после налета на Лейте, атаковали потрепанное соединение Клифтона Спрэгью. На авианосцы «Сен-Ло» и «Киткен Бей» спикировали самоубийцы и врезались в них. Хотя «Киткен Бей» был уже поврежден, он выдержал удары двух «Зеро». Но самолет, врезавшийся в «Сен-Ло», послужил причиной серии сильных взрывов, которые разворотили корабль от носа до кормы. Изуродованный и пылающий авианосец перевернулся и затонул. В полдень дверь в залив Лейте оказалась открытой нараспашку, но эскадра Куриты продолжала отходить на север.

К этому моменту он имел все причины отступать. Самолеты Стампа поймали группу японских крейсеров. Крейсер «Судзуя» получил несколько попаданий бомбами и начал тонуть. Атакованные самолетами крейсера «Тикума» и «Тёкай» получили тяжелые повреждения и еле двигались. Не зная, что происходит на юге, Курита решил, что прорваться в залив Лейте невозможно. Он приказал эсминцам снять экипажи с поврежденных тяжелых крейсеров и затопить их торпедами. С остальными кораблями своего соединения Курита двинулся «на поиск Хэлси», если верить его собственным словам. Но когда японцы подошли к проливу Сан-Бернардино, адмирал потерял всякое желание искать американские авианосцы и повернул на запад в пролив. К наступлению ночи он уже полным ходом пересекал море Сибуян.