Карен кивнула, стараясь не поднимать глаз от покрывала. Легкий шорох… Вампир сел на кровати, такое простое движение далось ему с трудом, но Стар неожиданно ясно увидел Тьму, которая простиралась вокруг его нежной девочки.

Аккуратно приподняв лицо девушки, чтобы встретиться с ней глазами, вампир прошептал.

– Ты моя, и я тебя никому, ни за что, не отдам!

Вир на дорогу выйти не успел. Оказалось, что сегодня не он один в числе охотников на дракона.

Перед мелким драконенком остановились двое людей в длинных плащах, от них веяло светлой силой.

– Фанатики, – презрительно сплюнул Вир, понимая, что поучаствовать в процессе усекновения дракона ему не дадут. А значит, придется искать для себя другого ящера.

Следующие секунды показали Виру, что он оче-е-ень сильно ошибался.

Раз. Фанатики наносят удар, соединив свои силы. Волна развоплощения накрыла дракончика, даже не тронувшегося с места.

Два. Огромная черная глыба чистой ярости возвышается вместо маленькой тушки.

Три. От фанатиков не осталось даже капель крови.

– Однако! – потрясенно прошептал Вир, разглядывая кончик хвоста дракона, который лежал у мысков сапог эльфа Еще полметра длины, и Вира впечатало бы в соседний толстый ствол дерева и вряд ли бы "горе-охотник" успел увернуться бы. Слишком неожиданным было такое превращение.

Встряхнув головой, эльф заставил себя собраться. Как ни крути, а справляться с драконом надо. А для начала… качнувшись, эльф резко выдернул несколько чешуек с кончика хвоста. В следующий момент, он еле успел отпрыгнуть в сторону, спасаясь от удара разъяренной твари.

– Странно, – протянул Вир, благоразумно прикрывшись щитом. – Но почему он так взбесился? Хвост же у драконов самое не чувствительное место!

Черный дракон, словно поняв о чем идет речь, вскинул морду к небу, а когда опустил, выдохнул светлое, почти невидимое пламя.

Торопливо поставив новый, более мощный щит, Вир проследил за разрушением старого. А потом на него накатило. Внутренности словно обожгло огнем. Глаза закрыла алая пелена. Зачесались кончики пальцев на руках, а затем кожу прорвали длинные изогнутые когти.

Дракон попятился. Нос ящера уловил запах смерти. Не очень понимая, чем ему может грозить жалкое бесчешуйчатое двуногое, дракон все же развернул крылья и попытался взлететь. Крылья хлопнули, послушно ловя потоки воздуха, но дракон даже не сдвинулся с места, более того, самую чувствительную часть тела вновь обожгло болью.

Ухватив взлетающую ящерицу за хвост, Вир злобно прошелестел.

– Куда? Мы. Еще. Не. Закончили.

Человеческая речь давалась эльфу тяжело. Запах смерти стал еще отчетливее, и дракон рванулся в небо изо всех сил. Вместо бескрайне синего простора перед мордой оказался зеленый травяной ковер.

Глухой "бум" раскатился по окрестности. Довольно потерев ладонями, Вир двинулся к лежащей туше.

– Мне нужна жизнь, я твой палач, не липнет грязь, не нужен плач, не надо слов, не надо лжи, – тихо мурлыкал он себе под нос незатейливую песенку. Сущность палача прорвавшаяся из-под контроля стремительно сливалась с телом.

Если бы было что сотрясать, ящер заполучил бы сотрясение мозга, а так траву просто "украшала" огромная бессознательная туша.

Лея открыла глаза только, когда они с Нейлом уже были в комнате. Демонесса лежала на диване в гостиной, укрытая легким покрывалом. В комнате было тепло. За окном падал легкий снег, редкое затишье посреди вьюжной недели.

– Проснулась? – осведомился Нейл, ставя перед девушкой кружку горячего чая.

– Как вкусно пахнет, – Лея закрыла глаза, потом вновь посмотрела на дракона. – Спасибо тебе.

– За что?

– За то, что вытащил из лаборатории. Еще чуть-чуть и я действительно свалилась бы.

– А почему не ушла сама? – возмутился Нейл.

– Профессиональная гордость алхимика.

Дракон фыркнул, говорить ничего не стал. Ему было понятно это чувство. Его тоже было сложно вытащить из артефакторной, особенно в разгар какой-то эксперимента.

Лея неожиданно застыла и подскочила на ноги, Нейл встревожено посмотрел на нее. И буквально тут же, на потолке проявилось серо-зеленое кольцо телепорта, из которого вывалился Вир… с ног до головы перемазанный кровью, словно он в ней искупался.

Приземлившись на ноги, эльф с блашенной улыбкой высыпал на столик черные чешуйки, прошептал:

– Нашел!

И свалился…

Лорд Вайтар сидел за столом, задумчиво изучая маленький перекидной календарик на столе. Осталась всего пара дней, и вереницу осеннего равноденствия откроет его бал, который сейчас готовили жена и мать.

Осеннее равноденствие… праздник совершеннолетия для юных стихиариев, когда те в ночь совершали обряд и под присмотром взрослых впервые полностью оборачивались во все свои стихии. Потом следовал сезон балов, на которых молодые стихиарии находили себе наставников и заключали договорные браки.

Еще этот сезон был очень опасен для Владык – осеннее равноденствие, пора интриг. Лорд Вайтар вздохнул. Если он хочет разобраться со своей "драгоценной" сестричкой, ему надо поторопиться и сделать это ДО того, как начнется самая "жаркая" пора в году.

Дверь кабинета хлопнула.

– Мама? – немного недоуменно уточнил Вайтар.

И его можно было бы понять, вместо прекрасной и холеной леди перед Аро стояла старуха, в чертах которой с трудом угадывались знакомые черты.

– Мама, что с тобой! – подскочил лорд со стула.

– Сиди.

Лорд Вайтар вздрогнул. Вместо бархатного голоса, скрип, больше напоминающий карканье ворон.

– Что, что с тобой случилось?

– Я умею считать. На решение твоей деликатной проблемы у тебя осталась всего пара дней. Если ты не успеешь, сработает фамильная магия, и портрет девчонки появился в галерее на своем месте.

– Да. Я в курсе, но я не могу понять, что именно надо сделать теперь!

– Отправиться вот по этому адресу, – Леди Арвиала толкнула по направлению к сыну небольшую карточку. – Потом подождать там появления воровки и убить ее. За покушение на главную святыню бедной вдовы – обручальное кольцо ее умершего мужа!

– Мама, ты гений! – просиял лорд Вайтар. – А она придет?

– Она примет заказ. Я постаралась правильно подобрать приманку и подготовить ее должным образом. Она даже заплатит за этот заказ!

– Но… почему ты тогда так выглядишь?

– Чтобы все случилось правильно, мне пришлось потратить очень много сил. Она должна обессилеть. У нее не должно быть права на удар.