– Но поскольку кольца и медальон не на складе, а у родственницы вашего отца, старой грымзы, которая ни за что так просто не отдаст вам эти вещи, то я запрошу с вам всего тысячу золотых. Согласитесь, это замечательная сделка.

Карен в панике взглянула на Лею и вдруг услышала ее мысли, те звучали глухо и чуть слышно, и девушка торопливо распахнула пошире свою "телепатическую дверь".

– Тебе эти вещи очень нужны?

– Память о моих родителях. Единственная.

– Тогда о чем думаешь? Соглашайся!

– У меня нет такой суммы.

– У меня есть. Я тебе дам.

Карен вздохнула и уже увереннее посмотрела на посетительницу, та слащаво улыбнулась.

– Если у вас нет такой суммы, мы можем с вами договориться по-другому. Я поставляю девушек влиятельным людям… таких как вы очень любит мой старый знакомый, постоянный клиент. Вы даже останетесь с прибылью!

– Нет. У меня есть такая сумма.

Гондольелла нахмурилась.

– Тогда давайте деньги.

– Вначале место.

На стол упала бумажка с записанным адресом. Вежливо кивнув, Карен вытащила из-под своей кровати, из тайника пару мешочков с золотом, по указке Леи. Получив требуемую сумму, Гондольелла с нескрываемой жалостью взглянула на Карен и исчезла.

А вслед за ней, не дав Лее уговорить взять ее с собой, переместилась и Карен. Демонесса же легла на кровать и закинула руки за голову.

– Ты не последуешь за ней? – уточнил Дух Хранитель.

– Нет. Это только ее битва и вмешаться в нее означает потерять доверие Карен.

– А она сама справится?

– Куда она денется? Поражения ей никто из нас не простит.

– Почему?

– Поражение… это смерть. А ее простить невозможно, – прошептала тихо Лея.

Пол толкнул под ноги, и Карен неожиданно не удержала равновесие, покатилась по темным доскам в давно уже не жилом доме.

Подниматься на ноги было просто страшно. Дрожали не только ноги, но еще и руки. Разваливающаяся на глазах лестница… стены, потолки… красивый некогда дом, сейчас рассыпающийся, покрытый паутиной и тленом.

Взгляд зацепился за часы. Высокие красивые. Дерево, с витой кроной, в центре веток прятались цифры и пичуги, и Карен заколотило. Она узнала! Этот дом она уже видела однажды, в памяти крови. Дом ее родителей. Ее дом!

Шорох на верхней площадке раздался неожиданно, хотя Карен точно знала, что заманили ее в ловушку. На площадке появился высокий худощавый мужчина с рыжими волосами. Карен недоуменно хлопнула глазами.

– Аро? – спросила она, а потом, приглядевшись… поняла, кого он ей напомнил. Здесь, в этом доме, ее разбуженная память не хотела успокаиваться. Аро напоминал ей отца… – Кто ты? Только честно и без реверансов?

– Лорд Вайтар, Владыка стихиариев, сын твоего отца и твой сводный брат.

– А чего тебе надо от меня, братец? – последнее слово, словно ругательство, сорвалось с губ Карен.

Стихиария перекосило.

– В идеале – твоя смерть. Но поскольку мы связаны одной кровью, я все не мог тебя убить. Приходилось поэтому подстраивать целое нагромождение планов.

– Письма твоих рук дело?

– Безусловно. В последнем письме я отправил тебе кольцо, настолько прекрасное и изысканное, что дух захватило даже у моей матушки, хотя она равнодушна к различным побрякушкам. Я был уверен, что и ты не сможешь устоять. Ладно, было бы не столько обидно, если бы ты устояла. Но ты даже не распечатала конверт! Более того, ты разрушила чары на моем кольце, а потом оборвала тот канал, по которому я перемещал к тебе свои письма!

"Вернусь, скажу Духу огромное спасибо!" – подумала Карен, верно догадавшись, кого надо благодарить за такое стечение обстоятельств.

– Какая была следующая попытка?

– На Арнасе. Я не мог тебя еще убить лично, и я вызвал крона, я лично им управлял! Но эта зверюга внезапно сорвалась с поводка… и вместо быстрой и надежной смерти, ты получила возможность избежать проблем. Мне пришлось срочно "спасать тебя". К тому же мне не очень хотелось, чтобы твои друзья нашли следы моей магии и заявились на разборки. С них бы сталось.

– С чего ты взял…

– Я видел как вы спасали своего друга – эльфа. И не хочу однажды их обоих увидеть у дверей своего дома.

– Вот как… А зачем ты вообще выставлял себя моим спасителем? – уточнила Карен.

– Не будь ты такой недотрогой, если бы я тебя поцеловал, то поставил рабскую печать, – пожал плечами Аро.

Девушка вздрогнула всем телом.

"Вернусь, скажу спасибо Стару", – дополнила она свой мысленный список.

– Ну, хорошо. Это допустим понятно. Но почему именно сейчас ты решил меня убить, лично и не откладывая?

– Я узнал, что стану отцом, – Аро торжествующе расхохотался. – У меня теперь будет Наследник, а значит, ты больше мне не пригодишься никоим образом.

– Теперь понятно. Как насчет колец и медальона? Тоже ложь?

– Нет, – Аро разжал ладонь, и по лестнице покатились две цепочки, одна с медальоном, вторая с двойным кольцом.

Карен вспыхнула, ее глаза затопило голубым огнем, и она неожиданно растворилась в воздухе. А потом девушка вновь появилась у подножия лестницы, сжимая в побелевшей ладони обе цепочки.

– Больно? – усмехнулся Аро. – Так выбрось. Правда, после этого ты больше никогда не увидишь своих "сокровищ". Но это уже не важно. Мертвым ничего не надо.

Собравшись в тугую струю воздуха, Аро ударил.

– Лайо! – щелкнув пальцами, шепнула Карен, отпрыгивая в сторону. Воздушный щит и огненная стена обожгли лорда Вайтара, судя по тому, что он со сдавленными проклятьями отпрыгнул в сторону, мгновенно появляясь в человеческом виде.

Карен же опустилась на пол, зажимая руку с цепочками. Острые края медальона врезались в кожу. Боль стала еще сильнее… Почти нестерпимой.

– Еще одно заклинание, и ты все-таки выбросишь их! – засмеялся стихиарий.

Карен подняла голову, лихорадочный блеск сухих глаз должен был насторожить Аро, но не насторожил.

Метнувшись вперед, Карен попыталась ударить стихиария, но тот с саркастическим смешком увернулся.

– Надо быстрее. Быстрее! – посоветовал он.

– Быстрее? – повторила Карен, резко остановившись. В груди сердце билось как-то очень странно… казалось, оно сейчас остановится. Капли крови окрасили медальон в багровый цвет. И неожиданно Карен ощутила, как ее обнимают нежные, но такие сильные руки.

– Моя маленькая дочь – выросла, – прошептал тихий мелодичный голос. – И хочет сразиться за свое наследство? Единственную память о родителях, которые так и не смогли защитить тебя.