Кромешная мгла вокруг, почти могильные холод и сырость, а главное, низко нависающие каменные своды производили на Тэсс давящее впечатление. Пока она спускалась, ей было не до того, все силы и внимание уходили, чтобы не упасть. Но, едва успев пройти несколько десятков шагов по относительно ровной поверхности, девушка начала чувствовать, что ей трудно дышать. Скорее всего, это просто обман испуганного сознания. Идет же Шалена впереди совершенно спокойно. Ни в коем случае нельзя показать перед ней своей слабости. Да и вообще, глупо бояться какого-то жалкого подземелья той, что прошла столько испытаний. Неожиданно проводница повернулась к Тэссе. Выражение ее лица в подрагивающем свете свечи казалось пугающим.

— А ведь если я тебя убью здесь, тебя никто не найдет. Или найдут через несколько лет. Почему бы тебе не исчезнуть именно так? — на ее губах играла жутковатая улыбка.

Тэсса с трудом удерживалась от того, чтобы впасть в истерику. Пережить кошмарную боль на грани смерти только для того, чтобы умереть в подземелье от рук безумной девки! Шалена ведь права, убив спутницу здесь, она почти ничем не рискует. Ей, конечно, отвечать за пропажу пленницы, но это и так произойдет в любом случае. Собрав остатки самообладания, Лотэсса заставила себя улыбнуться в ответ.

— И что это даст? Вы же знаете, на что я способна. Только, исцелив себя, я направлюсь к королю — жаловаться. Скажу, что вы меня похитили и затащили в подземелье, чтоб убить.

— Думаете, я не смогу запереть дверь, которая служит выходом отсюда, пока вы валяетесь без чувств? — голос фрейлины звучал не слишком уверенно.

— Думаю, что с обоих концов — не сможете!

Тэсса говорила наугад. Она отнюдь не была уверена, что выход наружу не заперт. Кроме того, она не знала дороги.

— Ладно, я пошутила, — пробормотала Шалена. — Хотела попугать немного.

— Что ж я вам такого сделала? — вопрос был задан без особой цели и надежды на ответ.

— Да ничего! — взорвалась Шалена, резко обернувшись. Колебание воздуха чуть не загасило свечу. — Но его величество вбил себе в голову, что должен жениться на вас!

— Жениться на мне? — растерянно пробормотала Тэсса.

В этот момент ее даже не интересовало, какое фрейлине дело до брака короля. Она могла думать только об одном: Валтор хочет жениться на ней! Так же, как тогда! Однако именно мысль о прошлом сватовстве дайрийского короля отрезвила ее. Ведь изначально он видел в этом браке лишь политически выгодный союз. Сейчас, скорее всего, он пришел к точно такому же умозаключению. Жениться на самой знатной девице побежденной страны — отличный способ укрепить и отчасти узаконить захваченную власть. Пусть страна еще не захвачена, это не мешает Малтэйру строить далеко идущие планы. Ни о какой сердечной склонности не может быть и речи. Ведь король и видел-то ее только однажды. Правда, некоторым мужчинам и этого было достаточно, чтоб влюбиться, но не Дайрийцу. И все равно, даже осознавая все это, Тэсс с трудом удерживалась от того, чтобы повернуть обратно.

— Странные же идеи приходят в голову вашему королю, — она постаралась произнести эту фразу как можно безразличнее. — Но спасибо, что сказали. Мне тем более стоит поспешить исчезнуть, ведь в Эларе меня ждет жених — и тоже, как ни странно, королевских кровей.

— Кто бы сомневался, — с негодованием фыркнула в ответ фрейлина.

Лотэсса не желала хвастаться. Вообще вся эта тирада имела смыслом отвлечь спутницу от невольного волнения, вызванного ее словами. Ведь Шалене достаточно предположить, что эларка желает этой свадьбы, и Тэссе точно не жить.

Оставшийся путь они проделали в молчании. Лотэсса благодарила судьбу за то, что ее бравада произвела на Шалену должное впечатление, но также и предавалась терзаниям из-за того, что добровольно отвергает шанс выйти замуж за любимого мужчину. Ведь именно сейчас любовь Тэссы к Валтору, больше не отравленная горечью, стала сильна как никогда. По сути, любила она того, прежнего, зато теперешнего не за что было ненавидеть. В сердце Тэсс два этих человека, на самом деле являющиеся одним, неразрывно слились. Теперь она точно знала, что любит Валтора Малтэйра, но по иронии судьбы он больше не нуждается в ее любви.

Известие, рассказанное Шаленой, настолько расстроило Лотэссу, что страх, внушаемый мрачными каменными коридорами, незаметно исчез, уступив место иным чувствам.

Девушка подозревала, что они выйдут из тоннеля за пределами Ортейна, но не могла предположить, что они окажутся настолько далеко от королевского дворца. Посредством подземного хода они миновали не только дворцовую площадь, но и примыкающие к ней несколько кварталов. Выходом из подземелья служила арка, причем выводящая не в какое-нибудь помещение, а прямо на улицу. Точнее, под мост. Впрочем, снаружи вход был так удачно замаскирован, что попасть в тоннель можно было только по случайности. Теперь Тэсса поняла, почему эту дверь невозможно было запереть.

За то время, что они выбирались из дворца, тучи окончательно затянули небо. Пронизывающий влажный ветер дул вовсю, а у реки его порывы казались и вовсе невыносимыми. Шалена обернулась и соизволила дать спутнице плащ. Про себя Тэсс отметила, что на фрейлине добротные теплые башмаки, а на ней самой — легкие туфельки, оставшиеся еще с Латирэ, точнее, их копия, Уивинорэ. Впрочем, Шалена ничего ей не должна. И так одолжила собственное платье и плащ. Тэсса испытывала бы к проводнице искреннюю благодарность, если бы та не запугивала ее убийством. Сколько сейчас времени, девушка не знала, но опасалась, что ночь на исходе. Шалену это, очевидно, тоже беспокоило, и она ускорила шаг, предоставив Тэсс возможность догонять ее в промокших насквозь туфлях, грозивших расползтись на куски.

Начали попадаться прохожие, пока очень редкие, но это значило, что через час, самое большее два, жизнь на улицах пойдет своим чередом. Конечно, аристократы будут почивать в своих кроватях еще очень долго, а вот прислуга, которой надлежит исполнить множество обязанностей к пробуждению господ, вынуждена просыпаться затемно. Раньше Тэсса никогда не задумывалась о том, как живут те, кто заботится о ней. А ведь для того, чтобы она могла позавтракать в полдень, помощницы кухарки должны отправиться в Торговую часть спозаранку. Впрочем, долго жалеть несчастных слуг девушка не была способна, ибо насквозь мокрые и замерзшие ноги вкупе с плащом, почти не защищавшим от холода, заставляли ее испытывать зависть к людям низших сословий, которые, по крайней мере, одеты по погоде.

— Куда мы направляемся? — осмелилась спросить Лотэсса.

— Подальше отсюда, — отрезала Шалена. — Чтоб исчезнуть, недостаточно покинуть дворец.

— Вы поможете мне выбраться из города? — Тэсс боялась поверить своей удаче.

— Да уж, похоже, придется, — пробурчала в ответ проводница. — Надеюсь, хоть деньги у вас при себе есть? Еще не хватало мне за свой счет выпроваживать подданную Элара из Тиариса.

— Деньги есть, — ответила девушка, мысленно похвалив себя за предусмотрительность. Ведь она не забыла захватить средства, вырученные за кольцо, переодеваясь в одежду фрейлины.