Главную роль в «Павильоне Армиды» играет Матильда Кшесинская – 35-летняя прима императорских театров. В юности она была любовницей Николая II (еще до того, как он стал императором), теперь же Матильда одновременно сожительствует сразу с двумя великими князьями: с 35-летним великим князем Сергеем и 25-летним великим князем Андреем. Андрей – младший сын покровителя искусств великого князя Владимира и Михень, а своему сопернику приходится двоюродным племянником. В 1902 году Кшесинская родила мальчика Вову, который считается сыном великого князя Сергея (хотя Андрей считает его своим сыном). Такая удивительная интеграция Кшесинской в царскую семью делает ее самой могущественной артисткой России.

В последний момент капризная прима отказывается выходить на сцену, «Павильон Армиды» кажется ей не соответствующим ее статусу. Срочно ищут замену – ею становится 26-летняя Анна Павлова, подруга Фокина, активная участница театральной забастовки 1905 года. Увидев ее на сцене, Дягилев приходит в восторг: «Это мы и повезем Париж», – говорит он Бенуа.

Когда дирекция императорских театров отказывает Дягилеву предоставить декорации, великий князь Владимир обращается к племяннику. В январе 1909 года Николай II подписывает распоряжение, которое гласит, что распространение русского искусства на Западе крайне важно и находится под покровительством Владимира и Михень.

В программе намеченных на 1909 год гастролей сразу несколько балетов. Дягилев хочет задействовать влиятельную Кшесинскую, но Фокин категорически против – Кшесинская его однажды уже подвела, он хочет работать только с Павловой. В итоге Кшесинской предлагается главная роль в маленьком «Павильоне Армиды», а Павлова должна танцевать главную партию в «Жизели»; влиятельная прима оскорблена.

4 февраля 1909 года великий князь Владимир умирает в возрасте 62 лет. Дягилев долго плачет над гробом покровителя. На похоронах он встречает императора, который, перекрестившись, говорит: «Да, он вас очень любил». 11 марта дягилевская труппа начинает репетиции прямо в Зимнем дворце – в помещении Эрмитажного театра. Условия роскошные – царские лакеи в перерывах приносят артистам чай и шоколад. Однако репетиции длятся всего неделю: сын покойного покровителя и любовник Кшесинской – великий князь Андрей пишет императору, что Дягилев – грязный делец, «который порочит доброе имя покойного папы», и уже 17 марта царь распоряжается запретить репетиции в Эрмитаже и прекратить выдачу декораций и костюмов. Сама Кшесинская отказывается участвовать в антрепризе.

Дягилев бежит к своей покровительнице Михень. Возникает странная семейная коллизия: мать лоббирует Дягилева, а ее сын Андрей пытается его уничтожить. «Дорогой Ники, как и ожидалось, твоя телеграмма вызвала огромную панику в предприятии Дягилева, – пишет великий князь Андрей императору на следующий день. – Чтобы спасти свое грязное дельце, Дягилев идет на все, включая лесть и интриги». Он предупреждает, что ходатайствовать за Дягилева скоро придет родной брат Андрея, Борис: «Будет просить вернуть декорации и костюмы для Парижа. Мы очень надеемся, что ты на это не клюнешь. Возврат декораций будут лишь уступкой этому грязному дельцу».

Император принимает сторону Андрея и Кшесинской, Дягилева в одночасье лишают всего. Он находит новое репетиционное помещение, в которое артисты переносят свои вещи, но труппу начинают травить в прессе. Больше всех достается 25-летней танцовщице Иде Рубинштейн, наследнице богатейшей семьи еврейских банкиров.

Рубинштейны дружат с московскими купцами-театралами, юная Ида с детства знакома с Константином Станиславским, другим отпрыском купеческой семьи. Иду не взяли в классический балет, но она за свой счет организовала себе выступления. В конце 1908 года готовился ее спектакль «Саломея» по Оскару Уайльду, который делала звездная команда: режиссер Всеволод Мейерхольд, композитор Александр Глазунов, художник Лев Бакст и хореограф Михаил Фокин. Было очевидно, что спектакль на библейскую тему запретят, поэтому осторожный Бакст предупредил Мейерхольда, что ему лучше отказаться от постановки.

В итоге 20 декабря 1908 года Ида Рубиншейн дала лишь концерт с танцевальными номерами из «Саломеи». В конце «танца семи вуалей» она осталась в платье из бус на голое тело. Публика шокирована, налицо оскорбление чувств верующих, в зал ворвалась полиция и конфисковала голову Иоанна Крестителя из папье-маше. Но вскоре Дягилев приглашает Рубинштейн в труппу, эпатажная танцовщица добавляет проекту скандальности. В газетах пишут, что артисты репетируют голыми, предстоящие гастроли кажутся чем-то грязным и антиправительственным.

Оскорбление чувств верующих, точнее, борьба между православными консерваторами и либеральной интеллигенцией – главный политический сюжет 1909 года. Консерваторы становятся столь влиятельными, что начинают бороться против светской власти, которую обвиняют в преступной бездуховности.

Все начинается 20 декабря 1908 года, когда голая еврейка Рубинштейн кощунственно танцует с головой Иоанна Крестителя. В этот самый день умирает Иван Сергиев, член Святейшего Синода, известный под именем Иоанн Кронштадтский, самый популярный священник в России.

Иоанн Кронштадтский не только самый коммерчески успешный священник-целитель, собирающий многомиллионные пожертвования, но и важная политическая фигура. Он духовный символ Союза русского народа, черной сотни, и главный враг «безбожной интеллигенции». В последние месяцы своей жизни Иоанн Кронштадтский молится о том, чтобы скорее умер Лев Толстой: «Господи, не допусти Льву Толстому, еретику, превзошедшему всех еретиков, достигнуть до праздника Рождества Пресвятой Богородицы, Которую он похулил ужасно и хулит. Возьми его с земли – этот труп зловонный, гордостию своею посмрадивший всю землю. Аминь», – записывает он в дневнике 5 сентября 1908 года. Впрочем, Толстой переживет Кронштадтского.

Еще при жизни у отца Иоанна появляется множество последователей. Распутин – довольно успешный и модный проповедник, но его совершенно не интересует политика. Другое дело – иеромонах Илиодор, который в 1906 году приезжал в Петербург с требованием распустить, а лучше взорвать Думу. Даже полковнику Герасимову он показался опасным фанатиком.

Илиодор, в миру Сергей Труфанов, как и Иоанн, активист Союза русского народа, проповедник и публицист, проклинающий евреев и интеллигентов. В 1907 году на заседании монархистов в Петербурге Илиодор заявляет: «Предки наши говорили: "По грехам нашим послал нам Господь царя Грозного". А я говорю: "По грехам нашим дал нам Бог Царя слабого!" И вот что надо сделать – как подниму я всю черную Волынь мою и как приведу ее сюда, в город сей – столицу, Санкт-Петербург, враг именитый, и как наведем мы здесь порядок, тогда будет, как надо». Присутствующие смущены. Киевлянин Василий Шульгин называет его мятежником.

Позиция монаха столь радикальна, что вскоре Святейший Синод запрещает ему литературную деятельность (Илиодор не подчиняется). Вскоре после переезда в Царицын (современный Волгоград) в 1908 году иеромонах становится практически хозяином города и превращает его в бастион воинствующего православия. Пламенные проповеди Илиодора собирают огромные толпы слушателей. Он изгоняет бесов, «творит чудеса».