провел рукой по растрепанным веткам. Листья нежно коснулись его ладони в ответ, и Ларри почувствовал что-то похожее на счастье, только на этот раз не снаружи, а внутри.

– Зачем он мне? – с трудом изображая равнодушие, спросил он.

– Просто так. Каждому нужно немного радости, что бы вы там ни говорили. – Нола неловко улыбнулась. – Ты… немного хороший, не сочти за оскорбление. Если бы только не был… Ну, вот этим вот!

– Что бы тогда было? – спросил Ларри, разом охрипнув.

– Тут ведь не считается, это место ненастоящее, да? – пробормотала Нола. Получилось тоже как-то сдавленно. – Можно делать все, что захочется. Я просто… Не знаю, что там дальше будет, но вот.

Она подалась ближе и коснулась губами его щеки. Ощущение было сильным, как от удара, только с обратным значением.

– Извини, что поцеловала тебя тогда, – шепотом сказала Нола, не отрываясь. – То было для дела, но это – по-настоящему. Не грусти больше, ладно?

– А что это вы тут делаете? – спросил Слава, нависнув над ними.

Ларри приоткрыл пересохший рот и не издал ни звука. Он был не уверен, что знает ответ.

– Тут хорошо, но, кажется, надо идти дальше, – весело сказала Нола, обводя взглядом двор. – Слава, не реви. Мы всегда сможем сюда вернуться, это место никуда не денется. Верно?

Она посмотрела прямо на Ларри, и тот едва наскреб в себе силы кивнуть. У него горела щека там, где Нола ее касалась, хотя такого ведь не могло быть, это место даже не было настоящим!

– А можно мы тут еще побудем? – тихо спросил Слава, вытирая нос.

– Вряд ли, – мягко сказала Нола. – Я чувствую, как мое тело где-то снаружи сидит на холодной земле и у него затекли колени.

Она глубоко вздохнула и закрыла глаза. Двор вокруг них начал растворяться, а Ларри так и сидел на земле, обхватив горшок обеими руками. Тот постепенно терял плотность, но в эти несколько секунд Ларри понял, каково получить то, что тебе нравится.

Это было восхитительно.

Снаружи была все та же ночь, но теперь она почему-то казалась красивой, будто с нее сорвали покрывало, не дававшее заметить, как поют ночные птицы и стрекочут насекомые, как пахнут цветы и как причудливо сплетаются ветки деревьев. Усталость как рукой сняло – поднявшись на ноги, Ларри чувствовал себя так, словно его опоили волшебным зельем, только оно больше не было ядом. Может, в этом и было назначение счастья в мире золотых магов: чтобы после него жизнь ощущалась ярче и громче?

Нола и Слава тоже как-то изменились: на их нынешние лица, усталые и взрослые, в воображении Ларри теперь накладывались лица тех детей, и отчего-то это знание царапало его прямо в сердце. Они молча пошли дальше, но шагали теперь не друг за другом, а рядом, иногда смущенно переглядываясь и не зная, что сказать.

Равнина сменилась холмами, вместо лиственных деревьев чаще стали попадаться хвойные. Идти теперь приходилось не по плоскости, а по бесчисленным дугам: вверх, вниз, еще выше, хватаясь за кусты, а теперь по осыпающейся тропке вниз. Глядя вниз со склонов, иногда можно было разглядеть темные скопления: то ли деревушки, то ли нагромождения камней.

– Мы уже близко, – шепотом сказала Нола. – Я помню это место: тут водятся куницы.

Услышав это, Ларри окончательно поверил, что они доберутся до места без происшествий, и тут до него донесся первый намек на звук. Сначала он пропустил его мимо ушей – может, олень, – но звук приближался: торопливые и явно человеческие шаги, хруст мелких камешков, шорох веток.

Ларри настороженно замер. Такое пустынное сонное место, кого могло сюда принести? Он потянул Нолу и Славу за какие-то заросли и стал ждать. Слава припал к земле рядом с ним, зорко приглядываясь к темноте, – дождался случая попробовать себя в роли настоящего Ястреба. Шаги стали громче, ветки хрустели под двумя парами ног, и Ларри прищурился.

Ну конечно. Кто же еще это мог быть.

Вдалеке показались две фигуры: одна покрепче, вторая щуплая. И правда, какие отличные тут охотничьи угодья: Ларри планировал выслеживать их дольше, но вот, смотрите, кто спешит туда же, куда и он сам.

Стриж и Ястреб-предатель выглядели потрепанными, серыми от усталости, но стриж при этом казался все таким же безмятежным, что и прежде. Нужно дать им подобраться ближе и тогда броситься. Теперь в его распоряжении Тень, им не уйти. Нола вопросительно глянула на Ларри, и тот важно кивнул: да, это те самые парни.

В следующую секунду Нола выскочила из укрытия. Ларри выбросил руку в сторону, чтобы поймать ее, но не успел: она уже встала во весь рост. Предатель мгновенно переместился так, чтобы отгородить стрижа, Ларри зашипел от злости, Нола вскинула руки вверх, показывая, что не нападает, а Слава шумно выбрался и потянул ее обратно, как будто это имело теперь какой-то смысл. Ларри уныло подумал, что эта сцена могла бы стать примером того, как не надо проводить засады.

Одно было удачно: его самого пока не заметили. Поэтому он влез в Тень – боялся, что из-за золотой магии она снова отодвинется дальше, но нет, все на месте, – вытащил почти невидимый в ночи теневой аркан, мягко размахнулся, приподнявшись на локте, и набросил петлю на стрижа. Этим броском могли бы гордиться его учителя: метко, стремительно, внезапно.

Ларри дернул на себя веревку, петля затянулась туже, и стриж рухнул. Предатель бросился на помощь, да поздно: Ларри уже вылез и поставил ногу стрижу на плечо.

– Где же ваша лодка? – спросил Ларри и угрожающе оскалил зубы. Раз уж маски нет, нужно этим пользоваться. – Потеряли?

Вторую руку он держал на весу, показывая: если нужно, он и ее в Тень запустит. Предатель понял и нехотя шагнул назад.

– Бросили. Я изучил карту и пришел к выводу, что пешком быстрее, – пробормотал он и переглянулся со стрижом, покорно лежавшим на земле.

Как ни странно, большое впечатление на них обоих произвел Слава: Ларри видел, что они так и косятся на него. Точно, они же играли и работали в том же Селении!

– Ни с места, вы! – рыкнул Слава. – А то я вам ноги выдеру, понятно?

– Медведь?! – охнул стриж, кое-как приподняв голову от земли. – Что ты тут делаешь?

– Откуда знаешь мое прозвище? – вытаращил глаза Слава. – Я тебя первый раз вижу, слабак! Но знайте, вы оба: я теперь играю в команде этого господина, и раз вы его враги, то и мои тоже!

Ларри криво усмехнулся. Ну конечно: всем в Селении изгладили память о стриже, а когда