бывший сотрудник не вернулся, очевидно, для верности стерли и его тоже.

– Меня зовут Нил. – Стриж с улыбкой приложил руку к груди, глядя на Славу. – А это Райлан.

Предатель, у которого неожиданно появилось имя, бросил на Нила тяжелый взгляд и снова сосредоточился на Ларри.

– Мы пришли в Белую Рощу, но местные существа рассказали, что с вопросом о спрятанном сокровище к ним уже приходили. А ты прыткий, – негромко сказал Райлан.

Хладнокровия он не терял, и Ларри даже облегчение почувствовал: приятно иметь дело с тем, кто умеет держать лицо.

– У меня много дел, так что давайте так, – отрывисто проговорил Ларри. – Ты отдаешь мне бусину, я освобождаю этого парня.

– Идешь к Ручью-Сверху-Вниз? – поинтересовался Рай-лан. Паниковать он не спешил. – Какое совпадение, мы туда же.

– Очень жаль. Значит, придется вас убить.

– Он просто пугает, – встряла Нола. – Никого он не убьет, он не такой.

Ларри яростно глянул на нее, но та жадно, пристально смотрела на Нила, пытаясь в темноте разглядеть лицо, придавленное щекой к земле.

– Бусину, – повторил Ларри. – Сейчас же.

– Слушайте, зачем нам ссориться? – перебила Нола. – Мы же…

Договорить она не успела: Райлан, стоявший рядом, дернул ее к себе, пережав горло сгибом локтя. Нил возмущенно вскрикнул, но Райлан даже ухом не повел. Ларри, увы, стоял в трех шагах от них. Он старался выскочить поближе к Стрижу и не предусмотрел такой вариант развития событий.

– Действительно, зачем, – прохладно сказал Райлан и с силой надавил ей на горло. Нола захрипела. – Ты мне Стрижа, я тебе подружку.

– Если я попробую ему навалять, вы засчитаете это за дополнительные десять очков? – громким шепотом спросил Слава, боком подобравшись к Ларри.

– Засчитаю, давай, – кивнул тот, не сводя лютого взгляда с Райлана.

– Не советую, игрок номер Пять Один Пять Ноль.

– Ого, вы и это знаете! – впечатлился Слава. – Вы провидцы?!

– Вроде того, – согласился Райлан, железной хваткой прижимая к себе Нолу. – И сейчас я провижу, что вы проиграете. Эта земля хочет, чтобы Стриж выиграл. Ты лишний, посланник Магуса.

– И откуда ж тебе знать, чего эта земля хочет? – огрызнулся Ларри. – Может, ваша судьба – снова быть захваченными?

Райлан коротко, неприятно рассмеялся. То, что он Ястреб, было написано на его бесстрастном лице, даже нелепый местный наряд не спасал. Ларри понадеялся, что он сам притворялся гораздо лучше.

– Мы знаем судьбу этой земли. Она будет жить очень долго и не будет захвачена.

Он сказал это с такой необъяснимой уверенностью, что Ларри даже засмеяться не смог – у него дрожь по спине прошла. Райлан смотрел прямо на него своим холодным взглядом и действительно не сомневался в том, что говорил, – а он явно не был легковерным дурачком.

– Ты поэтому предал Империю? Поверил, что бежишь на сторону победителя? Разумно.

– Не поэтому, – качнул головой Райлан. – Но ты не поймешь.

– Конечно, куда уж мне.

– Вы долго еще будете так стоять? – прохрипела Нола. – Мне вообще-то больно!

Ларри уже открыл рот, чтобы сказать, что, раз уж водопад близко, Нола свою функцию выполнила и больше не нужна, так что можно от нее избавиться, – и закрыл его обратно. Она подарила ему горшок с растением, и в его системе ценностей этот поступок отчего-то занял удивительно важное место. Слава тоже беспокоился: кружил вокруг Нолы и Райлана, выбирая, откуда бы напасть, и везде напарывался на тяжелый, внимательный взгляд Райлана.

– Мы все действительно идем в одно и то же место, – наконец сказал Ларри. – Давайте просто дойдем, а на месте честно выясним, кто сильнее.

Он знал, что водная дева будет подыгрывать Стрижу, но этот маневр покупал ему самое драгоценное: время.

Нил, придавленный ногой Ларри, тяжело дышал и ежился от прикосновения теневой веревки. Райлан посмотрел на него и сухо сказал:

– Ладно. Отпускаем. Раз, два, три.

Даже бывшие Ястребы, видимо, сохраняют понятия о чести: на счет три Райлан оттолкнул от себя Нолу, пока Ларри стаскивал со Стрижа веревку, – сделка есть сделка.

Нола потерла горло, но, как ни странно, испуганной не выглядела. Она мягко улыбнулась Ларри, и тот нервно почесал шею, весь покрывшись мурашками от ее взгляда. Это был первый раз в жизни, когда кто-то смотрел на него так, будто пытался сказать: «Не волнуйся, все хорошо».

– Пока идем, никто ни на кого не бросается, – приказала Нола.

Она зашагала по тропке вдоль склона первой, остальные потянулись следом. Ларри и Райлан побрели рядом, чтобы удобнее было испепелять друг друга взглядами, Нил улыбнулся было Славе, но тот зарычал, отпугивая его, и Нил догнал Нолу.

– Отдай мне все, что украл: монструма, сумку и подвеску, – холодно сказал Ларри.

– Имеешь в виду ракушку для связи с центром? Я ее выбросил в реку, – пожал плечами Райлан. Он даже сейчас, когда их никто не слушал, говорил на местном, а не на ястребином языке. – В сумке не было ничего ценного, поэтому ее я выкинул тоже. Про монструма не знаю: он покружил над тобой, когда тебя выбросило на берег, и скрылся. Похоже, даже ему ты не особо нравишься.

Ларри скрипнул зубами. Пернатый придурок, своевольный, упрямый, и всегда таким был! Он снова попытался призвать монструма – уже пробовал во время боя, но, может, надо получше сосредоточиться?

Ничего не вышло, и Райлан вдруг коротко, скупо улыбнулся углом рта.

– У тебя тоже строптивый?

Ларри было любопытно, почему «тоже», но он гордо решил не спрашивать.

– Как вы поняли, куда идти? В самом начале? – Ларри указал подбородком на спину Нила, тихо болтавшего с Нолой. – Ему какой-нибудь волшебный голос подсказал?

– Нет, я. Посмотрел на своей карте, какие места считались в этих краях волшебными. Решил проверить ближайшее – тот цветущий сад, – и это было успешно. Тогда я понял, что другие предметы тоже будут соответствовать стихиям, где были найдены.

В его спокойном голосе прорезалось какое-то хвастливое удовольствие, и до Ларри дошло: Райлану приятно излагать свои выводы тому, кто способен оценить их логическую стройность.

– Я сразу все это понял, – бросил Ларри. – Тут большого ума не надо. Хотя, думаю, эти лопухи не догадались бы никогда.

– Это возможно, – согласился Райлан.

Впереди раздался смех, и оба подскочили. Нил с Нолой смеялись и разговаривали так, будто сто лет знакомы. Ну конечно, они же оба из золотых народов! Ларри скривился. Отношения с людьми представлялись ему таинственными и сложными, а Нилу даже стараться не пришлось, и вот Нола уже хохочет, глядит ему в рот и что-то оживленно рассказывает. Отчего-то это было крайне неприятно.

Лапоть успокаивающе похлопал его по животу, и Ларри сердито прижал его