До сих пор все шло как обычно, то есть большая часть сетевой активности была свернута, чтобы предоставить «Параматрице» всю ширину канала. Система пришла в действие автоматически и сейчас рассчитывала курсы, строила предположения и собирала информацию о том, что происходит с каждым мельчайшим объектом в облаке данных. Экраны «Параматрицы» выглядели не слишком мирно, но это как раз было нормально – все капли сейчас включили маневровые двигатели, чтобы перейти на новую траекторию. Со временем все разрешится. Как и всегда. Однако частью искомого решения было уточнение информации о траектории падающей звезды. Чем она ближе, тем точнее можно определить траекторию. К тому моменту, как она пройдет сквозь рой или рядом, параметры будут отрапортованы системе с самой высокой точностью. Когда торпеда пройдет мимо, «Параматрице» останется лишь снова привести все в порядок.

Айви задала Стиву вопрос по двум причинам. Во-первых, метеоры по определению быстро появлялись и столь же быстро исчезали. Этот был на подходе уже несколько минут – довольно долго. Другая заключалась в том, что «Параматрица» вела себя хуже обычного. Обычно первые минуты две все горело красным. Сейчас красные россыпи уже должны были понемногу гаснуть по мере того, как капли рапортуют, что они теперь в безопасности. Однако улучшений почему-то не наблюдалось.

– У нас проблемы с шириной канала, или…

– Странный камень, – отозвался Стив. – Обычно идет поток пакетов от ДС, уточняющих парамы по мере поступления новых данных.

Он имел в виду Департамент сенсоров: отдел, отвечающий за радары и телескопы.

– Но ты его не видишь?

– Вижу – но количество пакетов необычное.

– Что значит – необычное?

– Можно подумать, что у нас две Торпедных тревоги одновременно. Пакеты перекрываются. Возникают помехи. – Стив на секунду оторвался от монитора и задумчиво потянул себя за бороду. – Подожди-ка. По-моему, пакеты поступают из двух разных источников.

– Но они все должны быть от одного источника, – удивилась Айви. – От ДС.

– В пакетах значится, что оно так и есть, – подтвердил Стив, – но, похоже, среди них есть фальшивые.

Он почувствовал, как стул медленно выползает из-под него, и машинально ухватился за столешницу. «Иззи» включила маневровые двигатели и сейчас меняла ориентацию, чтобы Амальтея оказалась между ней и болидом – реальным или же воображаемым.

– По-твоему, вся тревога – это их попытка нас отвлечь?

– С теорией Феклы это согласуется, – подтвердил Стив.

– Попробую связаться с Дюбом, – сказала Айви. – Продолжай пока разбираться с фальшивыми пакетами.

– Госпожа президент, – сказала Камила, отведя от одного уха наушник, – докладываю, как вы просили. Айви догадалась.

– Она все знает? – спросила Джулия.

– Не все, но Стив Лейк обнаружил фальшивые пакеты и продолжает анализ, – ответила Камила. Глаза ее были широко раскрыты, а голос – сам по себе неидеальный из-за травм – хриплым и сдавленным.

Джулия строго взглянула на нее и обернулась к Спенсеру Грайндстаффу, который пожал плечами:

– Человек с талантами Стива Лейка рано или поздно должен был…

– Меня это мало волнует, – отрезала Джулия. – Я хочу знать, достаточно ли мы выиграли времени своим гамбитом.

– Еще… – начала Камила.

Спенсер не дал ей закончить:

– Чего мы выиграли достаточно, так это суматохи. Наша гептада причаливает к Верфи через двадцать секунд.

– Еще один болид, – пропищала Камила. – Кажется.

Джулия отмахнулась от нее, продолжая допрашивать Спенсера:

– Где триада?

– Уже на месте.

– Бригада сборщиков?

– В костюмах, покинули шлюзы и заняли позицию.

– И все же. Сборка. Интеграция. На все нужно время.

– Госпожа президент, если позволите, – вмешался Пол Фрил. – Нам нужно всего лишь соединить их между собой, хоть кабельными стяжками, и отойти от Верфи. Для этого достаточно совсем короткого запуска маршевого двигателя. На «Иззи» нет лазерных пушек, чтобы нас сбить. Они могут послать за нами эмку, но и что с того? Мы просто уйдем в сторону. Там у нас будет куча времени на досборку «Красной Надежды», прежде чем мы отправимся в экспедицию как таковую.

– От Феклы тем временем чего угодно можно ожидать.

– Она только выполняет приказы, – возразил Пол.

– Хорошо, поскольку я-то остаюсь, буду лишь рада их задержать, пока вы не окажетесь в безопасности, – ответила Джулия.

По структуре гептады резонансом разбежалась запрограммированная серия жужжащих и щелкающих звуков – она пристыковалась к узлу на длинной ферме, торчащей из Камбуза. Самое сердце Верфи, где располагалось множество шлюзов и точек крепления. К соседнему узлу был пристыкован угловатый посверкивающий каркас – скелет «Красной Надежды», ожидающий установки последних компонентов. Четыре больших топливных бака окружали плотное скопление насосов, клапанов, рычагов и сенсоров, которые все вместе питали расположенный под ними ракетный двигатель.

– Госпожа президент? – спросил Рави. – Боюсь, вам пора. Конечно, если вы не желаете отправиться на Марс. Хотя мы были бы только счастливы.

Отвлекшаяся было Джулия вздрогнула. Она рассматривала себя в зеркальце пудреницы. От совершенства далековато, но по меркам Облачного Ковчега очень даже гламурно.

– Звучит заманчиво, – ответила она, – но, боюсь, мои обязанности здесь еще не закончены.

Джулия захлопнула пудреницу и подняла глаза, убеждаясь, что Камила готова записывать видео на свой телефон. Камила была готова, но выражение ее лица оставалось встревоженным. Да что же это с ней такое? Потом надо будет побеседовать с ней по душам.

– Ну, ладно, – сказал Рави, нотка сожаления в его голосе звучала почти естественно. – Может, вы хотели бы оставить у себя вот это?

Он протянул ей листок бумаги. Взяв его, Джулия обнаружила, что это президентская эмблема, хотя и несколько потрепанная. Рави аккуратно отклеил ее от стены, большая часть синей изоленты так и осталась по краям. Расправив листок, Джулия сунула его под мышку.

Медленно отплывая в сторону, Рави отсалютовал ей. Джулия отсалютовала в ответ.

– Удачи, Рави. С нетерпением буду ждать радиограммы с поверхности Марса.

– С нетерпением буду ждать возможности ее передать, госпожа президент.

– Я чувствую, что нам еще предстоит увидеться. Храбрецы Облачного Ковчега найдут возможность, несмотря на все противодействие, прорваться в чистое пространство и следом за «Красной Надеждой» достичь лучшего мира.

Рави был из тех, кто никогда толком не понимает, уходить ему уже или нет. Он начал бормотать в ответ что-то трогательное, однако Джулия бросила на Камилу взгляд, означающий, что запись можно останавливать, и, оттолкнувшись, полетела к носу Белой Капли. Камила следовала за ней.