Хокаге. Вот они, справа налево: Шодай-сама, Тобирама-сенсей, он сам, еще молодой и не такой лысый. И последний — внучатый ученик, Намикадзе Минато.

От крепкого дыма стало першить в горле. Третий выдохнул и сглотнул, чтобы прогнать неприятное ощущение.

После войны он оставил свой пост и думал, что навсегда. Воля Огня передалась новому поколению, у руля Скрытого Листа встал молодой герой — Желтая Молния Конохи. Умный, талантливый, потрясающе сильный и искусный.

— Минато… — прошептал Хирузен.

Он не должен был погибнуть так рано. Останься в живых Йондайме Хокаге, быть может, и трагедии клана Учиха удалось бы избежать. И того… Того, что намечалось сейчас.

Дверь позади отворилась. Даже не оборачиваясь, Хирузен почувствовал чакру Анко.

— Хокаге-сама…

Он помнил ее еще ребенком, как и всех других нынешних шиноби. Маленькая талантливая девочка, тоже внучатая ученица, как и Минато. Только вот Джирайя к своим ученикам всегда относился более трепетно, чем Орочимару.

И ведь в каждом поколении находится тот, кто предпочитает Воле Огня путь тьмы…

Он слегка повернул голову.

Уже не девочка — женщина. Хрупкая тощая фигурка стала крепким телом опытной куноичи. Но для Хирузена она все равно оставалась ребенком, как и все другие чунины и джонины.

— Анко?

В полутьме комнаты девушка опустила лицо.

— Простите меня. Если бы…

Хирузен отвернулся, устало прикрыл глаза и продолжил за нее:

— Винишь себя, что вернулась из Леса Смерти живой?

Анко промолчала.

— Хватит глупостей. Ты уже ничем не связана с Орочимару. Сейчас в Конохе нет шиноби, способного противостоять ему на равных. И даже… Даже я не смогу.

Что бы ни говорил Хирузен, но сам в своих словах он был уверен не до конца. «Нет шиноби, способного…»

— А что насчет Шисуи? — робко произнесла Анко.

— М-м?

Хирузен заинтересованно обернулся. Он думал о том же и не ожидал, что его мысли прозвучат из уст этой девочки.

От его внимания не укрылось, сколько интереса Шисуи проявлял к Орочимару. Выгнать парня с сорок четвертого полигона удалось лишь насильно, и то Учиха сопротивлялся как мог и отказывался покидать Лес Смерти, несмотря на то, что уже валился с ног от усталости.

— Способный юноша, — ответил Хирузен. — Думаешь, он способен на такое?

Анко отвела взгляд и ответила после недолгой паузы:

— Мне кажется, да.

— Это серьезное заявление.

Сам он сомневался. Учиха, пробудивший Мангеке, был способен на многое. Хирузен помнил Шисуи, в приступе злости ворвавшегося к нему в кабинет шесть лет назад. Сила его глаз гипнотизировала, подавляла, даже если сам юноша ничего не собирался делать. С тех пор он стал еще сильнее и, как и обещал, оставался верен Листу. Но и Орочимару одолеть было не так просто. Слишком техничен, слишком хитер и увертлив.

— Я видела, как он сражался с ним в лесу, — призналась Анко. — Это было… потрясающе. Он быстр как…

Она покосилась на крайний портрет слева.

Хирузен ухмыльнулся.

Когда на смену нам приходят молодые, поверить в них всегда сложно.

Так было и с Минато. Многие сетовали, что Желтая Молния слишком молод для того, чтобы принять на себя командование деревней. И совсем немного времени понадобилось, чтобы он проявил себя как достойный Хокаге.

А сейчас они ходят, смотрят на его портрет и думают: «Если бы с нами был Минато». И я невольно тоже об этом задумываюсь. О том, кто будет после меня и чей портрет повесят пятым в этой галерее.

****

— Эй, наелся?

Услышав знакомый голос, Наруто обернулся и мгновенно осатанел.

— А-а-а! Извращенец! Обманул ребенка! Я думал, ты угощать будешь!

Это было самое настоящее свинство, оставить его одного расплачиваться в Ичираку.

— Вот дурак. Никто про «угощать» не договаривался, — ухмыльнулся отшельник, уперев руки в бока.

— И ты после этого называешь себя взрослым? Взрослым, да?!

Наруто принялся избивать упругое брюшко извращенца.

— Кстати, Наруто. Тебе нравится какая-нибудь девушка?

— А?

Он удивленно отступил от отшельника. Извращенец был каким-то странным. Сказал, что нужно рискнуть жизнью, а сам... То на источники потащил, то в Ичираку рамен. Теперь это. А тренировка? Тренировка-то как же?

— Говорю, есть ли у тебя любимая девушка?

— Ну… вообще… вроде… как бы…

Наруто смутился и задумался. Вроде как бы Сакура-чан. За нее он всегда цеплялся, чтобы не уступать Саске. Но в тот момент, когда он хотел было назвать ее имя, слова застряли в горле.

Наруто еще раз представил Сакуру: ее широкий лоб, розовые волосы, зеленые глаза. Она была привлекательной, и то, что Сакура выбрала Саске, а не его, ущемляло мужскую гордость Наруто. Но при воспоминании о Сакуре он ощутил в душе лишь пустоту. Чего-то ей не хватало для идеала, и Наруто удивился, как он не замечал этого раньше. Скажем, лицо можно было оставить тем же, но волосы пускай бы были не розовые, а черные, и не такие пышные. И глаза тоже черные. И очки бы ей тоже пошли. Такие, как у Сарады.

Страшная догадка осенила Наруто.

Черт… Неужели мне нравится нээ-чан, как… как девушка?

— На-аруто! — пристал отшельник-извращенец. — Есть или нет?

Но Наруто был слишком шокирован своим открытием. Влюбиться в Сараду казалось ему настолько неестественным и невозможным, что он даже не задумывался, что за странное чувство вдохновляло его последний месяц.

— Э-э… получается… Сарада. Так точно! Сарада-чан!

Щеки пылали.

Извращенец, зачем тебе это, даттэбайо?

— Отлично! Пошел и обнял ее, сейчас же!

— Что-о?!

Наруто подскочил.

— Это… это зачем, даттэбайо?! Это тоже часть тренировки?

— Ну… можно и так сказать, — замялся отшельник.

— А-а…

Наруто поник. Обнять Сакуру было бы и то проще, он бы схлопотал за это, но все же не впервой. А Сарада была другой. Так бесцеремонно хватать ее, как предлагал отшельник-извращенец, было нельзя. Почему-то нельзя. Наруто отлично помнил, как обнимал ее в детстве, вис на ногах и руках, душил за шею и утыкался носом в ее короткие волосы. Однако сейчас почему-то Сарада стала запретной территорией, и прикоснуться к ней — было почти преступлением. Это еще надо было заслужить, трогать Сараду! И, черт, что, если она подумает не то, разочаруется в нем еще больше? Но нет, это нужно для тренировки! Если это поможет в тренировках и он победит Неджи, то восстановит свою репутацию во что бы то ни стало!

Наруто бормотал