– Насколько я понимаю, шансы догнать противника стремятся к нулю, Броудли, – отрезал адмирал. – Я жду от вас кода тридцать-три.

– Выйти из боя? – У Броудли отвисла челюсть. – Но, Том…

– Не очень-то правильно использовать корабль первого ранга для погони за десятитонной яхтой. – Командующий соединением не обратил внимания на попытку его перебить. – Я понимаю, что вы хотите внести небольшое оживление в монотонный ход рейда. К тому же это неплохая тренировка для экипажа. Но, судя по скорости, с которой ослабевает сигнал, не приходится сомневаться, что вы их упустили. – Голос адмирала сделался жестче. – Я начинаю думать: помните ли вы о своей задаче – держать вражеские силы в плотном кольце блокады?!

– Эта яхта, как вы ее назвали, адмирал, разнесла два приданных мне подразделения! – запальчиво ответил Броудли. – К тому же снаряд с нее повредил лазарет в носовой части…

– В данный момент, коммодор, меня не интересуют детали вашей операции. – Адмирал выплевывал слова, как пули. – Я гораздо больше заинтересован в поддержании того уровня контроля во вверенном мне квадранте, какого требует безопасность Конкордиата! Исходя из этого…

– Том, подождите минуту, прежде чем принимать решение. – У Броудли побелела кожа вокруг ушей. – Возможно, вы пропустили мою первую реплику. Прямо по курсу убегающего врага находится наша пограничная станция. Перехват у нас в кармане – если только вы не отмените мой приказ.

– Вы несете чушь. Противник ушел далеко за Внутреннюю линию…

– Но не за Внешнюю!

Адмирал нахмурился. Его подтянутое, точеное лицо все еще оставалось моложавым, несмотря на привычное властное выражение.

– Система никогда не распространялась на обсуждаемый регион, – отрезал он. – Предлагаю вам перепроверить свои приборы. Тем временем я хочу видеть, как корабль берет курс на базу, сразу после того, как вы отдадите необходимые приказы навигаторам.

Броудли сделал вдох и заколебался. Если Старый Прыщ прав… если это чертово сообщение, принятое лейтенантом, – ошибка… но мальчишка, кажется, совершенно уверен. Коммодор сжал зубы. Он поставил на кон свою карьеру. Возможно, он немного поторопился, немного переусердствовал, стремясь поймать шанс на продвижение по службе, – но жребий уже брошен. Если он вернется обратно с пустыми руками, эта погоня станет для него масштабным фиаско, что отразится в личном деле. Но если схема сработает…

– Только если адмирал пожелает отдать прямой приказ, – неожиданно для себя решительно заявил он. – Я намерен идти прежним курсом и настичь врага. Мне кажется, ни адмиралтейство, ни широкая публика не обрадуются, услышав о потерях, нанесенных якобы нейтрализованным врагом, которому позволили беспрепятственно продолжить путь.

Он ответил на пристальный взгляд собеседника таким же взглядом и ощутил прилив гордости за свою решимость, но одновременно у него засосало под ложечкой от такого чудовищного нарушения субординации.

Вице-адмирал посмотрел на него с прищуром.

– Оставляю решение за вами, коммодор, – с нажимом сказал он. – Думаю, вы не хуже моего осознаете, что именно поставлено на кон. – Броудли напрягся. Это была почти неприкрытая угроза. – Прикажите вашему связисту немедленно передать мне полную информацию об этой предполагаемой станции, – коротко подвел итог старший по званию и исчез с экрана.

Броудли отвернулся, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих.

– Скажите Прайору, чтобы он немедленно отправил копию своего рапорта в штаб, – резко бросил он и встретился взглядом со своим замом. – И если эта идея не сработает, помоги ему Бог.

Он добавил беззвучно: «Помоги Бог всем нам».

20

Карнаби подошел было к двери, собираясь начать долгий спуск, как с панели управления раздался резкий зуммер. Карнаби озадаченно оглянулся. Сигнал повторился – настойчивый, повелительный. Лейтенант сбросил рюкзак, подошел к панели и нажал кнопку «прием».

– …Тридцать семь Один-Три, – раздался взволнованный голос, громкий и отчетливый. – Повторяю, немедленно выключите ваш маяк! Джей-Эн тридцать семь, Один-Три, комсек Один-два-о вызывает Джей-Эн двадцать семь, Один-Три. Как можно скорее отключите ваш маяк! Срочно! Джей-Эн тридцать семь, Один-Три, выключите маяк и ждите дальнейших срочных указаний…

21

В рубке командующего флотом, на борту флагмана, вице-адмирал Томас Карнаби, известный также под прозвищем Старый Прыщ, изучал триаграмму сектора. Его начальник связи указал на местонахождения флагмана «Мальтуза», убегающих джаннов и той самой станции «Джей-Эн».

– Я проверил ее позывные, сэр, – сказал седой майор-связист. – Их нет ни в одном списке действующих станций. И вся серия, частью которой должна быть эта станция, маркирована как несуществующая. О ее введении в строй никогда не сообщалось.

– Генри, вы хотите сказать, что это чья-то дурацкая шутка?

Начальник связи потеребил нижнюю губу.

– Нет, сэр, не совсем. Я проанализировал запись сообщения, пойманного этим юношей, Прайором. Его явно отправили в адрес комсектора после получения их сигнала тревоги, идентификационные данные подтверждены. Сейчас, как я уже говорил, серия исключена из реестра, но когда-то вся эта группа обозначений была отведена запланированному звену Внешней линии. Планы так и не осуществились из-за изменений в стратегической позиции.

Вице-адмирал нахмурился:

– Что за изменения?

– Оперативное соединение, которому поручили установку этого звена, столкнулось с сильнейшим давлением противника. Крейсер, отправленный для развоза техники и личного состава, пропал без вести. Прежде чем появилась возможность заново приступить к выполнению программы, пришел приказ отступить из данного сектора. Новое звено так и не было закончено, группу обозначений списали за неиспользованием.

– И что?

– Возможно, сэр, – но только лишь возможно, – что одну из старых станций успели установить до того, как «Редут» пропал…

– Что?! – накинулся адмирал на испуганного офицера. – Что вы сказали?! «Редут»?! – прошипел он сквозь зубы.

– Т-так точно, сэр!

– «Редут» пропал вместе со всем экипажем, прежде чем установил хоть одну станцию?!

– Я знаю, что так всегда считалось, адмирал…

Адмирал выхватил листок бумаги из рук майора.

– Джей-Эн тридцать семь, Один-Три, – прочитал он вслух. – Черт побери, почему вы раньше не сказали?! – Он стремительно повернулся к своему начальнику штаба. – Что там затеял Броудли? – рявкнул он.

Ошарашенный офицер принялся излагать план: заманить джаннский корабль под удар батарей «Мальтузы».

– Приманка?! – прорычал вице-адмирал. Начштаба отступил на шаг – так его потрясло выражение лица старшего по званию. Адмирал обратился к старшему офицеру, стоявшему на мостике:

– Генерал, снарядите перехватчик класса «эпсилон» и доставьте туда мой скафандр! Я желаю, чтобы установка была готова к запуску через десять минут! Поставьте вторым пилотом лучшего из тех, кто есть!