— Раскрылась и рада познакомиться[77], — слабо пошутила Джо.

— Ты замечательная женщина, Джо. Я никогда не говорил тебе об этом? — негромко произнес Марк. — Даже сейчас ты способна рассмешить меня.

— Мне страшно, — призналась Джо. — Мне страшно до ужаса. И поэтому я пытаюсь рассмешить нас обоих… — На нее обрушилась новая волна пронзительной боли.

Акушерка, невозмутимая женщина средних лет по имени Паула, измерила Джо кровяное давление, температуру и пульс, а потом послушала, как бьется сердце ребенка.

— И вы, и ребенок прекрасно справляетесь, — уверенно заявила Паула. — У вас начались схватки, тут нет сомнений, но может пройти много времени, прежде чем вы перейдете ко второму этапу родов. Вам нужно расслабиться, Джо.

— Значит, я действительно буду рожать? — с тревогой спросила Джо.

Паула улыбнулась.

— Да, но не исключено, что вам предстоит долгое ожидание, — объяснила она. — Я буду наблюдать за вами, чтобы знать, как идут дела, но повторяю — вы должны расслабиться.

Джо казалось, будто грудь ее стянута тугой повязкой, которая сжимает ее сердце и легкие, так что она едва могла вздохнуть. Значит, у нее начались настоящие схватки. Теперь остановиться было нельзя, и пути назад уже не было. Ребенок должен был вот-вот появиться на свет. Ей вдруг стало очень страшно.

— Марк?

— Да, Джо, я здесь.

Она в ужасе вцепилась в его руку.

— Ой, Марк, роды вот-вот начнутся, а я не готова. Я совершенно не готова. — Голос у нее сорвался, и она тихонько заплакала.

Она крепко держала его, всхлипывая от страха и боли. Марк в отчаянии взглянул на Паулу, не зная, что делать.

— Вам станет легче, если вы пройдетесь немножко, — посоветовала Паула Джо. — Ну как, хотите размять ноги?

Джо молча кивнула сквозь слезы. Все лучше, чем лежать на подушках и ждать очередного приступа боли. Она с удовольствием пройдется, если сможет сделать хоть шаг. Боже, как страшно! Ее буквально трясло от ужаса.

Когда получасом позже Сэм привез ее вещи, Джо чувствовала себя намного лучше. Она все-таки сумела расслабиться.

— Джо немного успокоилась, — сообщил Марк, выйдя из родильной палаты, чтобы забрать у Эшлин ночную рубашку Джо. — Ей сделали укол петидина[78]. Знаешь, она ведь отказалась от эпидуральной анестезии[79]. Хотя я предпочел бы обратное.

— Сама мысль об этом приводит ее в ужас, — откликнулась Эшлин. — Я старалась переубедить ее, как могла. Даже сказала ей, что непременно сделала бы такую анестезию сама, если бы ее применяли в те времена, когда я рожала близнецов, но она и слышать ничего не захотела.

Марк устало потер глаза.

— Она говорит, что тебе лучше поехать домой, Эшлин, и немного поспать.

— Поспать! Не думаю, что у меня получится, — воскликнула Эшлин, зябко кутаясь в пальто. — Хотя я чувствую себя здесь совершенно бесполезной. А мне бы так хотелось чем-нибудь помочь.

— Ты чувствуешь себя бесполезной, — в голосе Марка зазвучало сдерживаемое напряжение. — Но, по крайней мере, ты сама прошла через это. А вот я совершенно не представляю, что можно сделать, разве что говорить ей без конца, чтобы она дышала глубоко. У меня сердце замирает, когда я вижу, как ей больно!

Эшлин ласково обняла его.

— Ты делаешь все, что в твоих силах. Ей просто нужно, чтобы ты был рядом, а медицина сделает все остальное. Не беспокойся.

— Спасибо.

Эшлин смотрела ему вслед. Он выглядел усталым и осунувшимся, но и она чувствовала себя не лучше. Когда Эшлин посмотрела на себя в зеркало в дамской комнате, то ужаснулась тому, как сильно покраснели у нее глаза. Даже у Сэма, всегда походившего на ходячую иллюстрацию здорового образа жизни, лицо посерело от усталости.

— Который час? — пробормотала Джо, когда Марк вернулся к ней в палату. — Кажется, я задремала. — Голос у нее заплетался, как у пьяной. Паула объяснила, что иногда петидин оказывает такое действие.

— Почти три часа. — Он ласково провел ладонью по ее щеке.

Марк был рад, что после инъекции она могла дремать между схватками. Он присел на край кровати, глядя, как трепещут во сне ее ресницы. Похоже, ей снились кошмары — она металась по постели и с криком просыпалась, когда боль становилась нестерпимой. Пока она спала, Марк держал ее за руку, а когда открывала глаза — вытирал ее разгоряченное лицо и шею прохладной махровой салфеткой. Паула оказалась замечательной акушеркой. Она успокаивала Джо, когда сам Марк оказывался бессилен.

— Я отчетливо слышу сердцебиение малыша, — сказала она Джо. — Осталось совсем недолго.

Стрелки на часах Марка подползли к половине четвертого, когда рыжеволосая медсестра просунула голову в дверную щель.

— Мистер Райен, Паула говорит, что вы должны выпить чашку чая, а я побуду с миссис Райен, — сообщила она.

— Благодарю, но я не могу оставить ее, — отказался он.

— Ступайте же, — настаивала сестра. — Ночь может оказаться долгой.

Марк, обжигаясь, глотал горячий чай, не собираясь ждать, пока тот остынет. Он боялся отлучиться из палаты Джо больше чем на десять минут. Кто знает, когда у нее начнется второй этап?

— Марк! — Он услышал ее голос задолго до того, как подбежал к дверям палаты. Джо захлебывалась криком, лицо ее исказилось от боли, а тело сотрясали спазмы. Глаза у нее покраснели от напряжения и усталости, а кончики темных волос намокли от пота и прилипли к лицу.

— Джо, прости меня, прости, что я отлучился, — запричитал он.

— Мне надо тужиться! — выкрикнула она.

— Еще рано. — Голос Паулы прозвучал спокойно и ровно. — Время тужиться еще не наступило. Сделайте два коротких вдоха и медленно выдыхайте, — посоветовала она, обследуя шейку матки Джо. Еще одна сестра следила за сердечным ритмом ребенка на аппарате, присоединенном к животу Джо.

— Раскрытие на девять с половиной сантиметров, Джо. Вы почти готовы. Как вы себя чувствуете?

— Ужасно, — выдохнула Джо. — А-а-а!

Они подложили ей под спину несколько подушек, стараясь обеспечить максимально удобное положение.

— Ты отлично справляешься, — сказал ей Марк.

— Десять сантиметров, — подала голос Паула.